Harlem, rok 1928. Muzyk Dixie Dwyer (Richard Gere), występuje w klubach nocnych. Przypadkowo ratuje życie gangsterowi Dutchowi Schultzowi (James Remar). W dowód wdzięczności gangster zaprasza Dwyera na wielkie przyjęcie, na którym muzyk ma akompaniować jego atrakcyjnej przyjaciółce, Vierze Cicero (Diane Lane).

Tytułowy "Cotton Club" jest nie tylko popularnym klubem jazzowym, ale również miejscem, w którym krzyżują się drogi mafijnych bossów. Tu załatwia się ciemne interesy, prowadzi negocjacje. Młody, świetnie zapowiadający się muzyk jazzowy, Dixi Dwyer pewnej nocy przypadkowo ratuje życie jednemu z najgroźniejszych gangsterów w mieście, Dutchowi Schultzowi. Wdzięczny Dutch proponuje mu pracę. Wkrótce Dixie zakochuje się w kochance gangstera i tak zaczynają się jego kłopoty.

Nowy Jork, rok 1928. Trębacz Michael "Dixie" Dwyer (Richard Gere) ratuje życie gangsterowi Schultzowi (James Remar), właścicielowi słynnego lokalu Cotton Club. Wkrótce zostaje członkiem jego gangu. Zadaniem muzyka jest dotrzymanie towarzystwa przyjaciółce mafiosa, Verze Cicero (Diane Lane), podczas nieobecności Schultza.