Tytułowy bohater, Jurij Żywago (Omar Sharif) pojawia się po raz pierwszy, gdy ma osiem lat. Osieroconego chłopca przygarniają przyjaciele nieżyjących rodziców. Jurij żeni się z ich córką Tanią, gdy oboje dorastają. Studiujący medycynę Żywago przypadkowo spotyka w tramwaju Łarę, o której odtąd nie potrafi zapomnieć. Los połączy ich ponownie. Tymczasem w Rosji zbliża się rewolucja, która odmieni życie bohaterów.

W wieku 8 lat Jurij Żywago (Omar Sharif) zostaje sierotą. Wówczas przygarniają go przyjaciele jego nieżyjących rodziców. Chłopca łączy z ich córką Tonią (Geraldine Chaplin) wielka przyjaźń, która z czasem przeradza się w miłość. Jako dorośli ludzie pobierają się. Wkrótce jednak studiujący medycynę mężczyzna spotyka piękną Larę (Julie Christie), w której zakochuje się od pierwszego wejrzenia. Od tej pory zaczynają trapić go rozterki. Tymczasem drogi Jurija i nowo poznanej kobiety nieustannie się krzyżują.

Po śmierci matki 8-letni Jurij Żywago (Omar Sharif) zostaje adoptowany
przez państwo Gromieko i wychowuje się  w Moskwie w otoczeniu ich córki
Tonii (Geraldine Chaplin). Żywago kształci się na lekarza i pisze piękne wiersze.
Lara (Julie Christie) jest zdolną studentką, rozdartą między uczucia burżuazyjnego dygnitarza, Wiktora Komarowskiego (Rod Steiger) i aktywnego rewolucjonisty, Paszy Antipowa (Tom Courtenay).
Jurij i Tonia biorą ślub, wkrótce przychodzi na świat ich syn. Natomiast zdesperowana Lara wychodzi za mąż za Paszę.
Trwająca I wojna światowa, wywraca do góry nogami życie bohaterów.
Lekarz trafia na front, gdzie poznaje Larę. Oderwani od własnych rodzin, młodzi rozbitkowie, pomagają rannym żołnierzom i spędzają ze sobą mnóstwo czasu. Jednak wojna dobiega końca, zakochani Jurij i Lara muszą się rozstać.
Wkrótce wybucha powstanie październikowe, losy bohaterów znów się splatają.

Rosja rozdarta wojną, serca targane miłością - ekranizacja burzliwej i poruszającej powieści Borisa Pasternaka w reżyserii niezrównanego Davida Leana. Moc epickich obrazów - rewolucja na ulicach, szarża piechoty na Ziemi Niczyjej, pociąg jadący na Ural, skuta lodem dacza. Omar Sharif w roli tytułowej i Julie Christie jako jego ukochana Lara, uwikłani w bieg historii.