Peru, koniec XIX wieku. W sercu puszczy, w odizolowanym od świata miasteczku Iquitos pojawia się Irlandczyk, Brian Sweeney Fitzgerald, nazwany przez tubylców Fitzcarraldo. Społeczność miasteczka stanowią bogaci właściciele lasów kauczukowych oraz miejscowi Indianie.

Fitzcarraldo owładnięty jest obsesyjną myślą o stworzeniu europejskiej opery w amazońskiej dżungli, by mieszkańcy Iquitos mogli poznać dzieła Verdiego. Aby sfinansować swoje marzenie podejmuje się kilku zuchwałych i karkołomnych pomysłów. Gdy oba jego przedsięwzięcia - kolej transandyjska i fabryka lodu upadają, decyduje się zdobyć pieniądze w sposób sprawdzony i dołącza do pogardzanych przez siebie właścicieli kauczuku.

Fitzcarraldo wyrusza na ekspedycję po Amazonce statkiem "Molly Adria". Aby pokonać miejsca nie do przebycia postanawia przenieść parowiec drogą lądową do drugiej rzeki przeznaczenia. Pomimo ogromnego trudu, nieznośnego upału i niebezpieczeństw czyhających w dżungli parowiec dociera na miejsce z pomocą dynamitu, bloków, lin oraz siły setek Indian, którzy wiernie towarzyszyli wyprawie zapatrzeni w białowłosego Fitzcarralda jak w Boga.

Akcja filmu toczy się w Peru pod koniec XIX wieku. W miasteczku Iquitos pojawia się Brian Sweeney Fitzgerald (Klaus Kinski) z Irlandii. Przez tubylców zostaje okrzyknięty jako Fitzcarraldo. Jego marzeniem jest stworzenie europejskiej opery w amazońskiej dżungli. Aby je zrealizować, postanawia dołączyć do właścicieli kauczuku i wyrusza statkiem na podróż po Dżungli Amazońskiej.

Irlandzki inżynier, Brian Sweeney Fitzgerald, zwany przez miejscowych Fitzcarraldo, jest owładnięty marzeniem zbudowania opery w sercu peruwiańskiej dżungli. Fitzgeraldowi nie udał się do tej pory żaden z jego projektów w Ameryce Południowej, jak budowa kolei transandyjskiej czy fabryka lodu. Pragnie wznieść gmach opery, aby muzyka - głos Boga - rozbrzmiewała w dżungli. Żeby zdobyć środki na ten cel, musi podjąć się niezwykle trudnego zadania, przetoczenia statku z koryta jednej rzeki do drugiej. Kinski znakomicie oddał szaleńczą pasję człowieka gotowego na wszystko w imię realizacji marzeń.