Fabuła "Jedwabiu" oparta jest na kanwie powieści o tym samym tytule włoskiego pisarza - Alessandro Baricco. Akcja dzieje się w drugiej połowie dziewiętnastego wieku, a głównym bohaterem i narratorem jest Hervé Joncour (Michael Pitt), syn burmistrza miasteczka Lavilledieu we Francji. Młody Henry odbywający służbę wojskową (Francja szykuje się do wojny z Austrią) poznaje nauczycielkę Hélene (Keira Knightley) i zakochuje się w niej bez pamięci. Młodzi decydują się pobrać, a Henry opuszcza armię i zostaje pomocnikiem pana Baldabiou (Alfred Molina), przedsiębiorcy i wizjonera, który ma dalekosiężne plany uczynienia z Lavilledieu ośrodka produkcji jedwabiu. Henry staje się odpowiedzialny za pozyskiwanie jaj jedwabników, co wiąże się z licznymi dalekimi podróżami: do Syrii, Egiptu, a wreszcie do Japonii, gdzie jak wieść niesie, produkuje się najpiękniejszy jedwab w świecie. Niestety podróż ta jest wyjątkowo niebezpieczna, cudzoziemcom nie wolno zapuszczać się w głąb kraju. Henry szczęśliwie dociera do celu, jednakże podróż odmienia go całkowicie. Podczas niej bowiem poznaje piękną gejszę, której spojrzenia nie może zapomnieć. Dręczony tęsknotą i chęcią rozwikłania aury tajemnicy otaczającej dziewczynę, powraca do Japonii jeszcze kilkukrotnie. Nie wie jednak, że to, czego szukał bardzo daleko, w rzeczywistości znajdowało się na wyciągnięcie ręki...

Oparty na motywach bestsellerowej powieści autorstwa Alessandro Baricco Jedwab to olśniewająca epicka opowieść rozgrywająca się na dwóch kontynentach. Herve Joncour jest całkowicie oddany swojej pięknej żonie. Jednak jego uczucie przechodzi próbę, gdy wyrusza w niebezpieczną misję handlową w poszukiwaniu jedwabników, które zapewnią przetrwanie całego miasteczka. Z podróży do Japonii Herve przywozi ogromne bogactwo, ale każda wyprawa powoduje rozdarcie między pożądaniem do zmysłowej konkubiny gubernatora, a jego miłością do Helene.