John Carter (Taylor Kitsch) to młody weteran wojny secesyjnej, ciężko doświadczony walką na froncie. W niejasnych okolicznościach trafia na obcą planetę. Tam zostaje uwikłany w wielki konflikt między tubylcami, Tarsem Tarkasem (Willem Dafoe) i księżniczką Dejah Thoris (Lynn Collins), która desperacko potrzebuje jego pomocy. W świecie na skraju zagłady, Carter odzyskuje wiarę w siebie, i rozpoczyna walkę, od której zależy los Barsoom i jej mieszkańców.

Weteran amerykańskiej Wojny Domowej John Carter zostaje przeniesiony na Marsa. Odkrywa, że jest to bujna, dzika i różnorodna planeta. Zamieszkiwana głównie przez 4-metrowych, zielonych barbarzyńców. Zostaje przez nich wzięty do niewoli. Podczas ucieczki spotyka Dejah Thoris, Księżniczkę Helium, która desperacko potrzebuje pomocy.

Film opowiada historię zmęczonego wojną, byłego kapitana Johna Cartera (Taylor Kitsch), który w niewytłumaczalny sposób zostaje przeniesiony na Marsa. Na tajemniczej i egzotycznej planecie zostaje mimowolnie wplątany w konflikt. Po jednej stronie stoi okrutny Marsjanin-barbarzyńca Tars Tarkas (Willem Dafoe), zaś po drugiej zniewalająca księżniczka Dejah Thoris (Lynn Collins). W świecie na krawędzi upadku Carter odzyskuje swoje człowieczeństwo, gdy zdaje sobie sprawę, że ocalenie planety Barsoom (Mars) i jej mieszkańców spoczywa w jego rękach.

Taylor Kitsch jest tytułowym bohaterem filmu "John Carter". Zrealizowany z niezwykłym rozmachem film, jest ekranizacją klasycznej choć znanej głównie w Stanach Zjednoczonych powieści Edgara Rice'a Burroughsa, autora znanych serii książek o Tarzanie. Wszystko się zmieniło od kiedy, Carter znalazł się na zamieszkanej przez tubylców planecie Barsoom-Mars. Na miejscu spotyka piękną księżniczkę Dejah Thoris (Lynn Collins), wcielająca się w postać ukochanej Cartera oraz Tarsa Tarkasa (Willem Dafoe) z którym będzie musiał walczyć o przetrwanie społeczeństwa Barsoom.

Druga połowa XIX wieku. Kiedy kapitan John Carter (Taylor Kitsch) powraca w rodzinne strony z wojny secesyjnej, dowiaduje się, że jego żona i dziecko nie żyją. By zapomnieć o bólu i odpędzić poczucie winy za śmierć bliskich, podejmuje się pracy w kopalni złota w Arizonie. Ukrywając się pewnego dnia przed Apaczami, odkrywa w jaskini tajemnicze wrota, prowadzące na planetę Barsoom, przez Ziemian zwaną Marsem. Przenosząc się tam trafia do niewoli 4-metrowych zielonych stworów. Gdy udaje mu się uciec, spotyka księżniczkę Dejah Thoris (Lynn Collins), której lud nękany jest przez okrutnego Tarsa Tarkasa (Willem Dafoe). Carter stara się nie angażować w sprawy Marsjan gdyż konflikt ten przypomina o wojnie, w której niedawno walczył na Ziemi. Jednak między nim i piękną księżniczką, powoli rodzi się uczucie...