Fabryka zatrudniająca Johna zmusza go do przejścia na pół etatu, ponieważ spadają obroty przedsiębiorstwa. Choć on sam o tym nie wie, ta redukcja pociąga za sobą utratę pełnego ubezpieczenia, a to z kolei oznacza, że jego chory syn nie będzie mógł poddać się drogiej operacji wszczepienia nowego serca. Szpital umywa ręce, ponieważ wie, że mało zarabiający rodzice nigdy nie zgromadzą potrzebnej sumy. W tej sytuacji jedynym wyjściem dla Johna jest złamać reguły: skoro system skazuje jego syna na śmierć, on musi znaleźć sposób, by wyjść poza system - a tu najprostszą drogą jest odwołanie się do przemocy.

John Q (Denzel Washington) jest głową niezbyt zamożnej, ale szczęśliwej rodziny. Zabrany przez bank samochód przestaje być problemem, kiedy okazuje się, że ukochany synek potrzebuje natychmiastowego przeszczepu serca, inaczej umrze. John jednak dowiaduje się, że jego polisa nie obejmuje takiej operacji, więc nagle musi znaleźć 75 000 dolarów. Od tego zależy życie jego synka. Mężczyzna podejmuje desperacką walkę z biedą, szpitalem i systemem, który pozwala na wypisanie dziecka z oddziału i tym samym pozostawienie na pewną śmierć. Kiedy wszystkie wysiłki Johna idą na marne, ucieka się on do ostateczności - terroryzuje pracowników i pacjentów pogotowia, próbując w ten sposób wymusić na lekarzach przeprowadzenie operacji na dziecku.

Afroamerykanin John Q. Archibald jest robotnikiem, który zajmuje się obsługą maszyn w fabryce. Od pewnego czasu z trudem wiąże koniec z końcem. Dla Johna najważniejsza jest rodzina - ukochana żona Denise i synek Michael. Gdy Michael niespodziewanie zapada na ciężką chorobę serca i jedynym ratunkiem jest dla niego natychmiastowy przeszczep, okazuje się, że ubezpieczenie zdrowotne nie pokryje kosztów tak poważnej operacji. Kiedy zapada decyzja o wypisaniu Michaela ze szpitala, zrozpaczony John wchodzi uzbrojony do kliniki i bierze zakładników.

John Q., jego żona Denise i syn Michael to przeciętna, uboga rodzina. Gdy Michael potrzebuje natychmiastowego przeszczepu serca, John zrobi wszystko, by uratować syna. Bierze jako zakładników ludzi będących w szpitalnej izbie przyjęć...