Jest rok 1984. Estela przechodzi burzliwy okres dojrzewania, próbuje sobie poradzić ze skomplikowanym światem seksu, miłości i przyjaźni. Najbardziej podziwia swojego wujka Carlosa i chce go odwiedzić w Kalifornii. Gdy jednak on wraca do Brazylii wychudzony, słaby i chory, wszystko się zmienia. Estela przeżyje kryzys i odtąd już zawsze będzie patrzyła na świat w inny sposób.

Akcja filmu rozgrywa się w 1984 roku w São Paulo. Przepełniony muzyką popularnych wówczas, a kultowych już dziś kapeli, w rodzaju Joy Division i The Cure, film pokazuje dojrzewanie głównej bohaterki, siedemnastoletniej Estelii (rewelacyjna i pełna młodzieńczej energii Clara Gallo). Dziewczyna, wraz z dwoma wiernymi koleżankami, przeżywa pierwsze miłosne wzloty i upadki, słucha ulubionych zespołów i chadza na licealne imprezy. Przede wszystkim jednak w napięciu czeka na obiecany przez surowego ojca urodzinowy prezent – wyjazd do mitycznej Kalifornii, w odwiedziny do ukochanego wujka Carlosa, dziennikarza muzycznego. Słoneczna amerykańska kraina staje się tutaj rodzajem "nastoletniego, obiecanego raju", podczas gdy Person subtelnie ukazuje zmieniający się w kraju polityczny klimat i odsłania niewygodne społecznie tematy.

"Kalifornia" stanowi barwny szkic życia brazylijskiej młodzieży lat 80-tych. Estela boryka się z typowymi dla okresu dorastania problemami - poszukiwaniem samej siebie, perypetiami z przyjaciółmi i pierwszymi chwilami miłosnych uniesień. Za swego idola i wzór do naśladowania obrała swego wujka, krytyka muzycznego, który przeprowadził się do Kalifornii w poszukiwaniu pracy. Teraz wakacyjnym marzeniem bohaterki jest wyjazd w rodzinne odwiedziny do USA. Plany te jednak legną w gruzach, gdy ukochany wuj uprzedza ją i wraca do Brazylii. Nie przypomina on już mężczyzny sprzed lat - jest wychudzony, słaby i chory. Owe zderzenie z brutalną rzeczywistością sprawia, że Estela zaczyna patrzeć na świat w zupełnie inny sposób.