Akcja filmu osadzona jest w renesansowej Italii. Książę Cesare Borgia to żądny władzy i bezwzględny arystokrata, który pragnie ślubu swojej owdowiałej siostry ze spadkobiercą Ferrarów, co pozwoli mu opanować centralne włoskie księstwa. W tym celu wysyła w głąb kraju, ze specjalną misją polityczną kochanka swojej siostry, wiernego poddanego Andrea Orsini. Po drodze Andrea odwiedza jedną z górskich prowincji, rządzoną przez prawego i uczciwego hrabiego Verano. Orsini, który zakochuje się w pięknej żonie młodego hrabiego zaczyna zdawać sobie sprawę, że władza i panowanie nie są najważniejszymi wartościami w życiu. Buntuje się przeciwko swemu panu, za co zostaje skazany na tortury i poniżenie. Jednak w końcu ucieka, aby rozpętać rewoltę przeciwko chciwemu despocie. Obraz był dwukrotnie nominowany do Oskara, za najlepsze zdjęcia i kostiumy w filmie czarno-białym.