Akcja filmu rozgrywa się w niewielkim miasteczku w stanie Missisipi. Jewel Mae, zwana Cookie, jest seniorką szacownego rodu z Południa. Mieszka samotnie w chylącej się ku upadkowi rodzinnej rezydencji, nie dba o konwenanse, ostentacyjnie lekceważy przyjęte w jej środowisku zwyczaje i reguły, szokując krewnych i sąsiadów. Aż pewnej wiosny miasteczko obiega sensacyjna wiadomość: Cookie nie żyje. Czy została zamordowana? Popełniła samobójstwo? A może policyjne śledztwo pozwoli odkryć jeszcze inne mroczne tajemnice?

Ciotka Cookie (Patricia Neal) mieszka samotnie w miasteczku Holly Springs. Nie dba o konwenanse, pali fajkę i przyjaźni się z czarnoskórym Willisem Richlandem (Charles S. Dutton). W miasteczku mieszkają także jej dwie siostrzenice, Camille (Glenn Close) i Cora (Julianne Moore), które mają ochotę na schedę po starszej pani. Emma (Liv Tyler), córka Cory, buntuje się przeciw matce i ciotce. Zbliża się Wielkanoc, spokój mieszkańców burzy wiadomość o śmierci Cookie. Camille odkrywa, że ciotka popełniła samobójstwo. Nie chcąc dopuścić do skandalu, pozoruje zabójstwo na tle rabunkowym. Podejrzenie pada na Willisa.

Tytułowa ciotka Cookie to starsza pani mieszkająca samotnie w małym miasteczku w stanie Missisipi. Pewnego dnia postanawia ona popełnić samobójstwo i połączyć się ze swoim dawno już zmarłym mężem. Starsza pani strzela sobie w głowę z jednego z pistoletów, które należały do jej ukochanego. Martwą Cookie znajduje jej siostrzenica Camille. Kobieta, chcąc uniknąć skandalu, pozoruje morderstwo na tle rabunkowym. Głównym podejrzanym tej zbrodni zostaje Willis, najlepszy przyjaciel Cookie, który przez lata troskliwie się nią opiekował.

Ekscentryczna Jewel Mae Orcutt, zwana Cookie, jest seniorką szacownego rodu. Mieszka samotnie w chylącej się ku upadkowi rodzinnej rezydencji z odpadającą farbą ze ścian, odklejającymi się tapetami, wyblakłymi meblami i starymi, ciężkimi kotarami. Dom starszej pani wypełniają pamiątki po nieżyjącym już mężu Bucku, którego śmierć kobieta wciąż opłakuje. Cookie nie dba o konwenanse, ostentacyjnie lekceważy przyjęte w jej środowisku surowe reguły, szokując krewnych i sąsiadów. Pali fajkę, a jej najlepszym przyjacielem jest czarnoskóry kawaler w średnim wieku, Willis Richland, wielki miłośnik bluesa i whisky. Mieszkający w gościnnym domku Willis opiekuje się starszą panią, pomaga w różnych czynnościach, po raz kolejny wysłuchuje opowieści o dawnych czasach. W wolnych chwilach przesiaduje w barze należącym do Theo, gdzie sącząc ze szklaneczki ulubiony trunek podziwia występującą w lokalu piosenkarkę bluesową, Josie.


Na drugim końcu miasteczka, w skromnym domu, mieszkają siostrzenice Cookie – pozująca na wielką damę, egzaltowana znawczyni teatru i literatury, Camille, oraz młodsza Cora, zdominowana przez despotyczną siostrę. Całkowicie podporządkowuje się Camille, która na próżno próbuje narzucać swoją wolę także ciotce. Oprócz Willisa, tylko Emma Duvall, córka Cory, darzy uczuciem i podziwia ekscentryczną Cookie. 17-letnia dziewczyna, uchodząca w rodzinie za niespokojnego ducha, właśnie wróciła do Holly Springs po nieudanej próbie ułożenia sobie życia w innym mieście.

Zbliża się Wielkanoc, uwaga mieszkańców miasteczka skupia się na przygotowaniach do przedstawienia reżyserowanego przez Camille. Świąteczny nastrój burzy jednak wiadomość o śmierci Cookie, która popełniła samobójstwo. Aby zachować dobre imię rodziny i nie dopuścić do skandalu, Camille, która wraz z siostrą Corą odkrywa zwłoki ciotki w sypialni, pozoruje zabójstwo na tle rabunkowym. Głównym podejrzanym staje się Willis.