Studium stosunku sztuki i polityki, analiza postawy artysty wykorzystywanego przez władzę do celów propagandowych.
Niemiecki prowincjonalny aktor teatralny, Hendrik Hofgens, odnosi niespodziewany sukces zawodowy z chwilą dojścia do władzy nazistów. Dzięki roli w faustowskim przedstawieniu zdobywa ogromną popularność oraz przywileje ze strony hitlerowców, którzy posługują się nim do głoszenia totalitarnej ideologii. Hofgens powoli i niepostrzeżenie staje się marionetką w rękach faszystów.

Film jest adaptacja głośnej powieści "z kluczem" autorstwa Klausa Manna. Za fikcyjnymi bohaterami ukryte zostały realne postaci Niemiec lat trzydziestych.
Wybitny aktor Hendrik Hofgen (Klaus Maria Brandauer) święci tryumfy na deskach teatru dramatycznego w Hamburgu. Kokietuje komunistów, zafascynowany jest ideą teatru rewolucyjnego. Mimo sukcesów czuje się jednak niespełniony, marzy o wyrwaniu się z prowincji i wypłynięciu na szerokie wody. W końcu osiąga swój cel, uzyskując w Berlinie angaż do roli Mefista w przedstawieniu "Fausta" Goethego. 
Jednak aby spełnić swe zawodowe ambicje musi porzucić swe lewicowe sympatie i zyskać przychylność nazistów, którzy w styczniu 1933 roku przejmują rządy w Niemczech. Hofgen usiłuje kluczyć i zwodzić swoich nowych protektorów, ale z dnia na dzień grzęźnie w kolejnych kompromisach. Traci swą niezależność i przeistacza się w bezwolną marionetkę w rękach władzy.

Niemcy - koniec lat dwudziestych. Młody aktor o lewicowych poglądach Hendrik Hofgen (Klaus Maria Brandauer) marzy o życiowym sukcesie. Pierwszym etapem jego planu jest małżeństwo z bogatą Barbarą Bruckner (Krystyna Janda). Wkrótce dzięki protekcji teścia otrzymuje angaż do Teatru Narodowego i wymarzoną rolę Mefista w "Fauście" Goethego.