Nell (Jodie Foster) urodziła się i wychowała z dala od cywilizacji. Osobami, które Nell znała, była jej siostra bliźniaczka oraz częściowo sparaliżowana po wylewie matka. Nell wraz z siostrą utworzyły sobie swój własny język oparty jednak na podstawach języka angielskiego. W wieku dwunastu lat dziewczynka zostaje z matką. Gdy ta również umiera, opieki nad nią podejmuje się miejscowy lekarz.

W leśnej chacie położonej w górach nad brzegiem jeziora umiera samotna, starsza kobieta. Szeryf Todd Peterson wzywa doktora Lovella, aby ten stwierdził zgon. Lekarz przypadkowo odkrywa, że ze zmarłą mieszkała jej córka. Urodzona i wychowana z dala od ludzi Nell mówi jednak niezrozumiałym dla otoczenia językiem.