Henrietta Lacks była chorującą na raka szyjki macicy Afroamerykanką z Baltimore, od której bez jej zgody pobrano chore komórki. Materiał został przekazany George'owi Geyowi, ówczesnemu dyrektorowi centrum badań nad kulturami tkankowymi na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa. Komórki, zwane od pierwszych liter imienia i nazwiska kobiety HeLa, uważane są za nieśmiertelne, ponieważ zdolne są do nieskończenie wielu podziałów mitotycznych. Ich uzyskanie pchnęło medycynę na nowe tory. Henrietta Lacks przegrała z chorobą w 1951 roku, mając 31 lat.