Film nakręcony na podstawie powieści Donna Pearce'a o tym samym tytule. Jego głównym bohaterem jest Lucas Jackson (Paul Newman), bohater wojenny z bogatą listą odznaczeń, nazywany przez współwięźniów i strażników "nieugięty Luke", odbywający dwuletnią karę wiezienia za niszczenie parkometrów pod wpływem alkoholu. Dlaczego to robił? Oczywiście w ramach protestu przeciwko systemowi. Swój protest kontynuuje podczas pobytu w więzieniu, poprzez kolejne próby ucieczki przy każdej nadarzającej się okazji.

Luke trafił do więzienia za niszczenie parkometrów. Jedynym powodem, dla którego dopuszczał się przestępstw, była nuda i rozczarowanie życiem. W odizolowanym środowisku, rządzonym przez strażników, niezależna natura Luke'a ściera się z systemem i jego stróżami. Nieugięta wola bohatera sprawia, że pozostałym więźniom udzielają się buntownicze nastroje, a strażnicy zdecydowani są za wszelką cenę osłabić jego morale.

Luke trafia do więzienia i szybko zyskuje sobie reputację twardziela. Przywódca więziennego gangu nienawidzi go i usiłuje złamać silną wolę Luke'a, prowokując co chwila brutalne bijatyki. Nic jednak nie skutkuje, a wytrwałość Luke'a zdobywa mu szacunek innych więźniów.