Ben Harper popełnił morderstwo za 10 tysięcy dolarów. Pieniądze te schował w bezpiecznym miejscu i kazał przyrzec swoim dzieciom - córce Pearl i synowi Johnowi, że nie zdradzą one nikomu, nawet własnej matce, Willi, gdzie są one ukryte. W więzieniu, oczekując na śmierć przez powieszenie, Ben poznaje pewnego człowieka - kaznodzieję - który bezskutecznie próbuje namówić go, aby ujawnił, gdzie schował pieniądze. Po wyjściu z więzienia, kaznodzieja udaje się do domu Harpera, aby odnaleźć owe 10 tysięcy dolarów. Swym urokiem przekonuje do siebie Willę i stopniowo dąży do obranego przez siebie celu...

Harry Powell (Robert Mitchum) jest nietypowym duchownym. Na palcach obu dłoni wytatuował słowa: HATE i LOVE. Nie gardzi też relaksem w postaci pokazu streap-tease'u... Zostaje zatrzymany przez policję za kradzież samochodu.
Powell nie jest kaznodzieją, choć za niego się podaje. Po opuszczeniu więzienia, wykorzystując informacje, jakie uzyskał podczas odsiadki, postanawia zdobyć okrągłą sumę 10 tysiecy dolarów, pochodzącą z przestępstwa.
Pieniądze zostaly ukryte na farmie Harperów, gdzie udaje się fałszywy duchowny. Willa Harper (Shelley Winters) jest wdową z dwójką dzieci. To jej mąż, uczestnik napadu w którym zginęły dwie osoby, tuż przed aresztowaniem zdołał schować łup w tajemnym miejscu. Trafił potem do więzienia, gdzie został stracony.
Powell umiejętnie zyskuje zaufanie i uczucie osamotnionej kobiety i zostaje jej mężem. Nie przypuszcza, ze Willa nic nie wie o pieniądzach. Miejsce ich przechowywania znają tylko dzieci. Powell nie cofnie się przed niczym, aby ziścić swoje plany...