Student wydziału filmowego, Clark Kellogg (Matthew Broderick), zostaje przedstawiony gangsterowi o wyglądzie Don Vita Corleone - Carmine'owi Sabatiniemu (Marlon Brando) zwanemu Jimmy Tukan. Tak rozpoczyna się przygoda, w której ważną rolę odegra pewna jaszczurka. Naszym przewodnikiem po świecie "panów o oliwkowej cerze z futerałami na skrzypce" jest świeżo upieczony student Uniwersytetu Nowojorskiego, okradziony pierwszego dnia po przyjeździe do miasta. Brak funduszy sprawia, że chłopak przyjmuje intrygującą propozycję pewnego złodzieja (Bruno Kirby) - pracę u jego wuja. Pierwszym zleceniem Clarka jest dostarczenie do prywatnego zoo w New Jersey jego nowego mieszkańca.

Carmine Sabatini (Marlon Brando w swej pierwszej filmowej roli po dziesięcioletniej przerwie) jest wpływowym nowojorskim importerem. Clark Kellogg (Matthew Broderick) jest naiwnym studentem szkoły filmowej, który podejmuje u niego pracę. Wkrótce Clark pada ofiarą niesamowitej intrygi, w którą oprócz niego wplątani zostają zagrożony wyginięciem waran z Komodo, piękna córka Sabatiniego i grupa podejrzanych ekscentryków. Kiedy jednak FBI prosi go, by szpiegował swego barwnego pracodawcę, on postanawia być lojalnym wobec Sabatiniego, którego zdążył pokochać jak własnego ojca.