Wybitna lingwistka Louise Banks (Amy Adams) zostaje wezwana przez siły obronne kraju, by spróbować porozumieć się z wysłannikami innej cywilizacji po tym, jak gigantyczny obiekt zawisł nieruchomo tuż nad Ziemią. Nikt tak naprawdę nie wie, czy obcy przybyli na Ziemię w celach pokojowych czy może są zwiastunem inwazji. W zespole badawczym wspomagają ją pułkownik Weber (Forest Whitaker) i wybitny fizyk Ian Donnelly (Jeremy Renner). Pełna napięcia metaforyczna opowieść o płynności czasu, tajemnicy, zdarzeniach, których ludzki umysł nie potrafi objąć intelektualnie.

Na ziemi lądują tajemnicze statki obcych. Do zbadania sprawy pułkownik Weber (Forest Whitaker) zbiera elitarny zespół specjalistów, wśród których są lingwistka Louise Banks (Amy Adams) i fizyk Ian Donnelly (Jeremy Renner). Jako że ludzkość balansuje na krawędzi wojny światowej, Banks z całą ekipą ścigają się z czasem w poszukiwaniu odpowiedzi. Za sprawą niespodziewanego zwrotu wydarzeń, zagrożone jest nie tylko jej życie, ale prawdopodobnie przetrwanie całej ludzkości.