Film opowiada o "grze" z normami społeczno-obyczajowymi oraz moralnością. Młody chłopak - Leland (w tej roli Ryan Gosling) poszukuje zrozumienia i swojego miejsca w otaczającym go świecie. Spotyka się z dziewczyną, której brat choruje na autyzm. Wkrótce dokonuje zbrodni na upośledzonym dziecku. W konsekwencji swojego czynu trafia do zakładu wychowawczego, gdzie nawiązuje więź z pracującym tam nauczycielem - Pearlem Madisonem (Don Cheadle), który po pracy zajmuje się pisaniem. W momencie przybycia do zakładu Lelanda, Pearl poszukuje tematu na książkę. Okazuje się, że historia chłopaka bardzo go interesuje, dlatego też chętnie prowadzi z nim długie rozmowy, aby poznać oraz uświadomić mu motywy jego działania.

Wątkiem głównym filmu jest postrzeganie świata przez nastolatka Lelanda. Morduje on upośledzone dziecko. Trafia przez to do zakładu poprawczego, gdzie wraz z nauczycielem rozprawia o problemach dotyczących tak jego, jak i jego rodziny. Nauczyciel, fascynując się chłopakiem i jego wizją ludzkiego cierpienia, stara się odkryć powód zbrodni.

W pewien zwyczajny szkolny dzień pewien pozornie zwyczajny uczeń Leland Fitzgerald (Ryan Gosling) popełnia niewyobrażalne i zupełnie niezrozumiałe morderstwo. W ułamku sekundy zmienia się wszystko - nie tylko dla Lelanda, ale dla jego rodziny, kolegów, nauczycieli... wszyscy obsesyjnie szukają odpowiedzi – DLACZEGO? Chłopak trafia do poprawczaka. Tam jeden z nauczycieli, Pearl (Don Cheadle), próbuje za wszelką cenę dociec, co popchnęło zdolnego, wrażliwego, obiecującego syna znanego pisarza (Kevin Spacey) do popełnia tak brutalnej zbrodni. Ich regularne spotkania zamieniają się z czasem w pełen napięcia pojedynek emocjonalny. Role się odwracają. To młodociany przestępca zaczyna zadawać wychowawcy trudne pytania, na które ten nie zna odpowiedzi. Okazuje się, że pojęcie moralności jest czasami rzeczą względną, a świat nie składa się tylko z koloru białego i czarnego.

Film opowiada o nastolatku, który morduje autystyczne dziecko i zostaje umieszczony w zakładzie poprawczym. Tam chłopcem zainteresował się nauczyciel, który próbuje dowiedzieć się co popchnęło chłopaka do popełnienia tej zbrodni. W zakładzie chłopak zaczyna pisać o swoich odczuciach i o tym jak widzi świat...