Dziennikarz Harry Barber (Woody Harrelson), skazany na dwa lata więzienia za przestępstwo, którego nie popełnił, wychodzi na wolność. Mężczyzna powraca do rodzinnego miasteczka Palmetto położonego na Florydzie. Zaraz po przyjeździe, Harry poznaje piękną i tajemniczą panią Rheę Marloux ( Elisabeth Shue), żonę bogatego i skąpego biznesmena. Kobieta namawia Harry'ego do wzięcia udziału w swoim przedsięwzięciu. Okazuje się, że zadaniem byłego więźnia jest upozorowanie porwania pasierbicy Rhei. Wkrótce Harry zostaje wplątany w poważną, kryminalną aferę, która pochłonie wiele ofiar.

Dziennikarz Harry Barber (Woody Harrelson) po dwóch latach opuszcza więzienie. Trafił tam, ponieważ próbował zdemaskować korupcję i bezprawie w rodzinnym Palmetto, ale jego przeciwnicy okazali się silniejsi, wrabiając go w przestępstwo, którego nie popełnił. Po powrocie do domu poznaje piękną Rheę Marloux (Elisabeth Shue), żonę bogatego biznesmena. Rhea, twierdząc że skąpy mąż nie zamierza zostawić jej po śmierci ani grosza, namawia go, aby pomógł jej w upozorowanym porwaniu córki, Odette (Chloë Sevigny), która ukryje się w Miami. Harry ma tylko zadzwonić i zażądać pół miliona dolarów okupu. Bezrobotny dziennikarz, zauroczony Rheą i skuszony gotówką, zgadza się...

Reporter prasowy Harry Porter (Woody Harrelson) właśnie przyjechał do Palmetto - sennej miejscowości nadmorskiej na Florydzie, która od dawna przynosi pecha. Harry właśnie wyszedł z więzienia - nagrody za próbę zrobienia czegoś dobrego w chronicznie skorumpowanym mieście, w zamian jednak został osadzony w celi. Teraz Harry wrócił - i spotkał się z powitaniem godnym Palmetto. Trafia na piękną kobietę, Rheę Malroux (Elisabeth Shue), tajemniczą blondynkę z propozycją nie do odrzucenia. Wart 50 000 USD plan jest perfekcyjny - dla wszystkich, za wyjątkiem Harry'ego...