Ekranizacja powieści Philipa K. Dicka, w której to autor - pod fasadą dzieła science fiction - opisał własne eksperymenty z narkotykami. Los Angeles, niedaleka przyszłość. Fred (Keanu Reeves) jest policjantem. Prowadzi śledztwo w sprawie Boba Arctora, handlarza tzw. "Substancją A". Ten tajemniczy specyfik niszczy umysł i sprawia, że człowiek coraz bardziej traci kontakt z rzeczywistością. Problem w tym, że Fred (aby wniknąć w psychikę przestępcy) sam zażywa ową substancję i nie zdaje sobie sprawy z faktu, że to właśnie on jest poszukiwanym Bobem Arctorem.

Niedaleka przyszłość. Świat narkomanów zdominował nowy narkotyk, tzw. Substancja A. W krótkim czasie powoduje on nieodwracalne zmiany w mózgu, objawiające się m. in. halucynacjami. Agent policji, Fred (Keanu Reeves), używając specjalnego przebrania zmieniającego jego wygląd i głos, próbuje dotrzeć do głównego źródła dystrybucji nielegalnej substancji. W tym celu zaprzyjaźnia się z grupą narkomanów, Erniem Luckmanem (Woody Harrelson), Jamesem Barrisem (Robert Downey Jr.), a przede wszystkim - Donną Hawthorne (Winona Ryder), z którą zaczyna go łączyć uczucie. Ceną infiltracji tych osób jest jednak zażywanie Substancji A. Pod jej wpływem Fred zaczyna tracić własną osobowość.