"Przyjaźń czy kochanie?" to pełna intryg historia miłosna rozgrywająca się na salonach osiemnastowiecznej Anglii. Piękna wdowa Lady Susan Vernon (Beckinsale) przyjeżdża do rezydencji swoich teściów, aby przeczekać plotkarską burzę, której jest bohaterką. Mając opanowaną do perfekcji sztukę uwodzenia, planuje znaleźć odpowiednią partię nie tylko dla pięknej córki, ale i dla siebie. O pomoc zwraca się do swej przyjaciółki Alice (Sevigny), jednak dwóch niezwykle przystojnych i przebiegłych zalotników pokrzyżuje ich plany.

Adaptacja książaki "Lady Susan" napisanej w 1794 r. , ale opublikowanej dopiero w 1871 r. , angielskiej pisarki Jane Austen, znanej m.in. z "Dumy i uprzedzenia,"Rozważnej i romantycznej"czy Mansfield Park", które również doczekały się ekranizacji. Akcja filmu rozgrywa się w latach 90. XVIII wieku. Po śmierci męża zubożała wdowa lady Susan Vernon planuje bogato wydać za mąż swoją córkę jedynaczkę, piękną Frederikę. Ponieważ sama jest jeszcze stosunkowo młoda i wciąż atrakcyjna, postanawia również zainteresować się jakimś zamożnym mężczyzną, którego bogactwo pomoże jej odbudować własną fortunę. Romans z żonatym lordem Manwaringiem powoduje wybuch skandalu i Susan musi zniknąć na jakiś. Krążące plotki na swój temat chce przeczekać u rodziny. W towarzystwie pani Cross wyrusza do Churchill, rodzinnego domu swego szwagra, Charlesa Vernona oraz jego żony Catherine. Młodszy brat Catherine, Reginald DeCourcy, jest zauroczony błyskotliwą i atrakcyjna wdową. Senior rodu DeCourcy na próżno stara się ostrzec syna przed związkiem ze skompromitowaną lady Susan, co może negatywnie wpłynąć na całą ich rodzinę. Tymczasem w Churchill pojawia się również dorastająca córka Susan, którą matka wciąż zamierza bogato wydać za mąż.