Amerykański porucznik Dunbar (Kevin Costner) zostaje wysłany przez swojego zwierzchnika do odległego, opuszczonego fortu. W samotności doprowadza go do stanu użyteczności, zaprzyjaźnia się z wilkiem, który wciąż przychodzi zaciekawiony obecnością człowieka oraz poznaje okolicznych Indian. Na początku rdzenni mieszkańcy tych ziem podchodzą do Dunbara nieufnie, ale z czasem porucznik zyskuje w nich oddanych przyjaciół.

Po bohaterskiej szarży na oddział wojsk Południa porucznik John G. Dunbar (Kevin Costner) zostaje odznaczony. W nagrodę może wybrać dowolną placówkę, w której będzie służył. Wybór mężczyzy pada na Fort Sedgewick znajdujący się pod jurysdykcją kapitana Cargilla (Michael Horton). Wojska stacjonujące w Forcie Sedgewick są wyczerpane, z nadzieją wypatrują karawany z zaopatrzeniem. Dunbar zastaje fort opustoszały i zdewastowany. Niebawem porucznik dowiaduje się, że w pobliżu jego placówki znajduje się osada Indian z plemienia Lakota.

Rok 1863, wojna secesyjna. Porucznik Unii John Dunbar (Kevin Costner) otrzymuje postrzał w stopę. Chirurdzy chcą mu amputować nogę. Dunbar woli jednak zginąć śmiercią żołnierza. Wsiada więc na konia i rusza do samobójczego ataku na pozycje konfederatów. Przypadkowo porywa za sobą oddział i wygrywa bitwę. W nagrodę dostaje możliwość wyboru placówki, w której chciałby służyć. Decyduje się na Fort Sedgewick, odległy posterunek w rejonie Wielkich Równin. Opuszczona fortyfikacja stoi na terenie należącym do Siuksów, którzy stale ją obserwują. Porucznik próbuje pozyskać sobie aprobatę Indian, ale pierwsze kontakty kończą się niepowodzeniem. Pewnego razu Dunbar ratuje od śmierci żyjącą w wiosce biała kobietę o imieniu Wzniesiona Pięść (Mary McDonnell). Dzięki temu porozumienie staje się łatwiejsze. Porucznik zaprzyjaźnia się z Indianami, uczy się języka lakota i zostaje zaakceptowany przez plemię. Wkrótce biały zaczyna odczuwać i myśleć jak Siuks. Dla swoich wojskowych przełożonych Dunbar jest jednak dezerterem i zdrajcą.

Pod koniec Wojny Secesyjnej, w nagrodę za swe bohaterskie czyny na polu walki - za które to poczytano m.in. mylnie odebraną próbę samobójczego ataku - porucznik Dunbar otrzymuje możliwość wyboru lokalizacji swojej dalszej służby. W ten sposób otrzymuje zadanie zmiany dotychczasowej obsady, przygotowania i utrzymania fortu, na dalekim zachodnim pograniczu Unii.

W samotnej warcie towarzyszy mu jedynie pałętający się po prerii wilk - "Dwie Skarpety", wyraźnie zaciekawiony obecnością człowieka. Kiedy w okolicy pojawiają się Indianie, początkowo z nieufnością podchodzą oni do "białego" człowieka. Z czasem jednak Dunbar zyskuje aprobatę plemienia, poznaje jego prawa i zwyczaje, by ostatecznie, jako "Tańczący z Wilkami" stać się jednym z ich braci.

7 Nagród Akademii, w tym za najlepszy film i reżyserię! Porucznik John Dunbar (Kevin Costner) zostaje przydzielony do odległej placówki na Dzikim Zachodzie, położonej w pobliżu obozowiska Indian z plemienia Siuksów. Nieoczekiwanie zamiast walki zaprzyjaźnia się ze swoimi sąsiadami. Walka wrze, losy się przeplatają, bizony przemierzają prerię…