Karl Kinsky (Bruce Dern) odbywa służbę wojskową w Japonii. Tu poznaje tajniki sztuki wielobarwnego tatuażu, pokrywającego całe ciało. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych otwiera własny salon na obrzeżach nowojorskiej dzielnicy Queens. Utalentowany artysta szybko zdobywa uznanie jako twórca niepowtarzalnych tatuaży. Pewnego razu zwraca się do Karla przedstawicielka znanego magazynu mody z propozycją angażu. Letni numer popularnego czasopisma ma reklamować kostiumy kąpielowe. Fotagraf chce, by modelki prezentujące skąpe bikini miały na ciele namalowane tatuaże. Karl przyjmuje propozycję.
Artysta zdobywa uznanie i sympatię jednej z najatrakcyjniejszych modelek, Maddy Summers (Maud Adams), w której od dawna się podkochiwał, znając piękną kobietę jedynie z okładek czasopism i telewizyjnych reklamówek. Maddy jest nawet chętna przeżyć przelotny romans. Oświadcza jednak Karlowi, że nadal bardzo kocha narzeczonego, muzyka Buddy'ego ( John Getz), choć ten ją zaniedbuje pochłonięty robieniem kariery.
Urażony artysta, poszukujący czystej miłości, odtrąca Maddy. Jednak nie może o niej zapomnieć, jego uczucie do pięknej modelki przeradza się w obsesję. Niezrównoważony psychicznie mężczyzna wbrew woli kobiety nachodzi ją w domu, dręczy telefonami. Osaczona Maddy próbuje się bronić, ale Karl nie daje za wygraną.