Niezamożny, samotny młody człowiek Tom Ripley (Matt Damon) pewnego dnia otrzymuje propozycję, która odmieni jego życie. Na zlecenie bogatego biznesmena jedzie do Włoch, by sprowadzić stamtąd jego marnotrawnego syna Dickiego (Jude Law), który prowadzi życie playboya, trwoniąc majątek ojca. Tom początkowo zdecydowany wypełnić misję, zmienia zdanie gdy poznaje Dickiego i jego piękną dziewczynę Marge (Gwyneth Paltrow). Zafascynowany ich luksusowym stylem życia, postanawia zająć miejsce Dickiego. Opętany swym szalonym pragnieniem rozpoczyna podstępną grę oszustw i kłamstw, nie cofając się nawet przed morderstwem. Ale czy rzeczywiście: "Lepiej być kimś na niby, niż nikim naprawdę?".

Bogaty przemysłowiec Herbert Greenleaf (James Rebhorn) bierze omyłkowo Toma Ripleya (Matt Damon) za absolwenta Princeton i profesjonalnego pianistę. Tom nie tylko nie naprawia tej pomyłki, lecz także udaje że doskonale zna jego syna, Dickiego (Jude Law). Herbert wynajmuje oszusta, aby sprowadził on jego syna z Włoch, gdzie wiedzie beztroskie "dolce vita". Tom przyjmuje ofertę i aby spełnić swoją misję, stara się upodobnić do Dickiego, a nawet stać się jego lustrzanym odbiciem. Przede wszystkim jednak stara się nauczyć wszystkiego o jazzie, co ostatecznie przesądza o jego przyjaźni z Dickim i jego dziewczyną Marge (Gwyneth Paltrow). Dzięki posiadanym talentom "podrabianiu podpisów, okłamywaniu, naśladowaniu innych" Tom szybko osiąga zamierzony cel, wiodąc życie, o którym dotąd mógł tylko marzyć. Jego wspaniała kariera arystokraty nie trwa jednak długo. Kiedy Dicki nudzi się swoim nowym przyjacielem, Tom odkrywa swój kolejny, niebezpieczny talent.

Ubogi stroiciel fortepianów - Tom Ripley (Matt Damon) spotyka bogatego przemysłowca Herberta Greenleafa i bezmyślnie podaje się za kolegę jego syna, Dickiego (Jude Law). Herbert, widząc sytuację Toma, proponuje mu tysiąc dolarów za sprowadzenie Dickiego z powrotem do Stanów, ponieważ ten mieszka w prowincjonalnym miasteczku we Włoszech i tam przepuszcza pieniądze ojca na rozrywki. Ripley zgadza się na ten układ i wyjeżdża do Włoszech. Szybko znajduje rozpieszczonego Dickiego i... zakochuje się w nim. Wkrótce przeprowadza sie do domu, w którym Dickie mieszka wraz z narzeczoną Marge (Gwyneth Paltrow). Lecz po jakimś czasie staje się uciążliwy dla Dickiego, który nic nie wie o jego uczuciu i sugeruje mu powrót do Nowego Jorku. Wściekły Ripley, który zdążył już przywyknąć do luksusu, podczas kłótni z Dickiem, zabija go...

Młodym być i nic więcej. Pławić się w absolutnej beztrosce i spędzać miło czas na plażach przysłowiowej już słonecznej Italii. Jak u Felliniego: la dolce vita. Taki żywot wiedzie amerykański playboy Dickie Greenleaf (Jude Law); o takim życiu marzy inny Amerykanin Tom Ripley (Matt Damon). Dickie ma ojca, wziętego konstruktora łodzi żaglowych, który prosi Toma o to, by sprowadził mu syna z powrotem do domu, do Stanów Zjednoczonych. Tom podejmuje się tej misji, chorobliwie zazdroszcząc Dickie'mu sposobu bycia. Dickie i jego dziewczyna, Marge Sherwood (Gwyneth Paltrow) nawet nie przeczuwają, na jak ryzykowny krok zdecyduje się Tom, by ten sposób bycia zawłaszczyć. Ostatecznie lepiej, udając kogoś innego, mieć poczucie, że się jest kimś, niż pozostać sobą będąc nikim...