Bernard (Jeff Daniels), intelektualny snob, uważa siebie za wielkiego pisarza. Na razie jednak musi wieść żywot nauczyciela uniwersyteckiego. Gdy jednak jego żona Joan (Laura Linney) odkrywa u siebie talent pisarski, zazdrość rozbija rodzinę, zmuszając dwóch synów Walta (Jesse Eisenberg) i Franka (Owen Kline) do opowiedzenia się po jednej ze stron. I tak Walt zostaje przy ojcu, a Frank przy mamie. Joan zaczyna widywać się z trenerem tenisa swego młodszego syna (William Baldwin), a Bernard romansuje ze studentką Lili (Anna Paquin), którą także interesuje się jego starszy syn.

Rok 1986. Rodzina Berkmanów mieszka na Brooklynie. Bernard (Jeff Daniels) i Joan (Laura Linney) postanawiają się rozstać. Ta decyzja burzy dotychczasowe życie rodzinne. Dwójka dorastających synów: szesnastoletni Walt (Jesse Eisenberg) i dwunastoletni Frank (Owen Kline), w odpowiedni dla swego wieku sposób reagują na decyzję rodziców i idące za tym - przedstawione z dużą dozą ironii - konsekwencje.