Skandalizująca opowieść o ostatnich latach życia legendarnego markiza de Sade, który osadzony zostaje w przytułku dla obłąkanych w Charenton, skąd potajemnie wysyła w świat rękopisy swych kolejnych, coraz bardziej bulwersujących utworów.

Geoffrey Rush wciela się w postać diabolicznego Markiza De Sade, szokującego pokolenia przesiąkniętymi erotyzmem i okrucieństwem dziełami literackimi. Obok Rusha, w filmie możemy oglądać także takich aktorów, jak Kate Winslet, Joaquina Phoenixa, Michaela Caine. Reżyser Philip Kaufman przedstawia prowokujący portret Markiza De Sade - głośnego i kontrowersyjnego pisarza, który rzucił wyzwanie zarówno władzom kościelnym, jak i państwowym osiemnastowiecznej Francji. W swej kryjówce, z dala od świata, Markiz o płodnym umyśle tworzy swe perwersyjne opowieści, z pomocą pokojówki, pięknej i prostodusznej Madeleine. Kiedy ich związek wychodzi na jaw, dochodzi do mącącej porządek publiczny i prowokacyjnej konfrontacji pomiędzy wolnością wypowiedzi jednego człowieka, a cenzurą i potrzebą zwierzchnictwa państwa.

Markiz de Sade znajduje się dla szpitalu dla obłąkanych w Cherenton. Zaprzyjaźnia się z kierownikiem placówki oraz piękną praczką Madeleine, która przemyca rękopisy Sade'a i oddaje je do publikacji. Pewnego dnia w Cherenton pojawia się nowy psychiatra, doktor Royer-Collard. Ma on sprawić, by markiz niczego więcej nie napisał.

Przejmująca historia szaleństwa, zakazanej namietności i umiłowania wolności, którą czasem znaleźć można "na dnie kałamarza" i "na czubku pióra". Markiz de Sade (Geoffrey Rush), umieszczony przez żonę w przytułku dla obłąkanych, niestrudzenie pracuje nad nowymi skandalizującymi dziełami, które ukazują się w druku dzięki pomocy młodej pracownicy przytułku Madeleine (Kate Winslet). Opiekun zakładu, ksiądz Coulmier (Joaquin Phoenix), przestrzega Markiza przed zgubnymi skutkami, jakie może przynieść dalsza publikacja jego opowieści. Upór, z jakim Markiz kontynuuje swoją pracę, prowadzi do tragedii...

Film jest opowieścią o człowieku, który dzielił francuską społeczność przez ponad pół wieku swojego życia. Markiz de Sade więziony jest w szpitalu psychiatrycznym, którym zarządza młody ksiądz. Dzięki żonie żyje w otoczeniu wszelkich wygód. Za namową księdza przelewa swoje plugawe myśli na papier, który za pośrednictwem młodej służącej Maddy trafia w ręce drukarzy. Jego powieści rozchodzą się w gigantycznych nakładach gorsząc francuskie społeczeństwo. Nie uchodzi to uwadze doradcy cesarza Napoleona, który wysyła do "przypilnowania" Markiaza starszego doktora. Mimo zakazów Markiz nadal pisze, co prowadzi do dalszych, tragicznych w skutkach wydarzeń...

Rzecz dzieje się w porewolucyjnej, osiemnastowiecznej Francji. Kontrowersyjny pisarz - Markiz de Sade, publikując anonimowo swoją powieść zwraca na siebie uwagą samego Napoleona. Zapada więc decyzja o wysłaniu specjalnego kuratora - Doktora Royer-Collard aby "przypinował" Markiza. W tym celu udaje się on do miejsca pobytu artysty - Charenton, przytułku dla psychicznie chorych. Dyrektorem jest tam młody ksiądz - idealista, de Coumierre który zaskoczony faktem że książka de Sade'a trafiła do druku, zgadza się na działalność kuratora.

Markiz de Sade wciąż fascynuje. Jego burzliwe losy i obrazoburcza literatura zsyłają na niego gromy jednych i potępienie innych.
Niestety ci drudzy zawsze byli potężniejsi. Czas filmowej akcji to okres kończącej się rewolucji. Za rozmaite grzeszki Markiz (Goeffrey Rush) trzymany jest w zakładzie dla obłąkanych w Charenton. Wciąż pisze, a jego rękopisy przemyca na zewnątrz urocza młoda praczka Madeleine Leclerc (Kate Winslet). Nowa powieść szalonego de Sade, "Justyna" wprawia we wściekłość samego Napoleona. Żeby położyć kres dalszej pisaninie przyszły Cesarz deleguje do zakładu swojego lekarza a jednocześnie specjalistę od wyrafinowanych tortur doktora Royer-Collarda (Michael Caine). Ten zaprowadza w Charenton nowe porządki, które budzą sprzeciw zarządzającego przytułkiem ojca Coulmier (Joaquin Phoenix). Lecz z drugiej strony ów zacny księżulo rywalizuje z Markizem o względy pięknej Madeleine. Zakład dla obłąkanych bardzo łatwo może się stać miejscem tragedii...

Markiz de Sade (Geoffrey Rush), autor wielu bulwersujących dzieł zostaje umieszczony w przytułku dla obłąkanych, Cherenton. Dzięki pomocy praczki Madeleine (Kate Winslet) jego rękopisy nadal są publikowane. Najnowsze dzieło pisarza budzi wściekłość samego Napolenona (Ron Cook). Władca wysyła do Cherenton lekarza, który ma powstrzymać niewygodnego autora.