Film opowiada historię młodej dziewczyny o imieniu Song Lian (Li Gong), która nie mając perspektyw na ukończenie studiów, podejmuje decyzję o zamążpójściu. Wie, że wybierając bogatego męża nie ma szans, by być jego jedyną kobietą. Po przybyciu do siedziby swojego małżonka Song Lian powoli poznaje zwyczaje mieszkańców i rytuał zawieszania czerwonych latarni. Jest to inny świat, w którym musi nauczyć się funkcjonować.

Północne Chiny, rok 1920. 19-letnia Song Lian po śmierci ojca porzuca szkołę i wychodzi za mąż za głowę klanu Chen, starego Chena Zuogian. Każda z żon Chena ma własny dom z dziedzińcem. Co wieczór przed drzwiami wybranki zostaje powieszona czerwona latarnia. Oznacza to, że właśnie z nią Chen spędzi noc...

Chiny, lata dwudzieste XX wieku. Po śmierci ojca, dziewiętnastoletnia Song Lian zmuszona jest poślubić Chen Zuoqiana – głowę wpływowej rodziny. Pięćdziesięcioletni Chen ma już trzy żony, każda z nich mieszka w oddzielnym domu na terenie wielkiego zamku. Żony zaciekle ze sobą konkurują, ponieważ zainteresowanie ich męża daje władzę, status i przywileje. Każdej nocy Chen decyduje, którą żonę odwiedzi, a wtedy przed jej domem zapalana jest czerwona latarnia. Żony gotowe są na wszystko, by latarnia zapłonęła przed ich drzwiami. Jednak czasem sprawy mogą wymknąć się spod kontroli...