Film jest historią rozkładu i upadku rodziny von Essenbecków w okresie poprzedzającym dojście Hitlera do władzy i następnie objęcie władzy przez nazistów. Senior rodu, człowiek starej daty, zostaje skrytobójczo zamordowany, a jego rodzina rozpoczyna bezpardonową walkę o władzę i wpływy. Spiritus movens podejmowanych działań jest związany z SS kuzyn Essenbacków - Aschenbach. Umiejętnie podsycając ambicję, grając na resentymentach, aranżując bieg wypadków, osiąga swój cel. Protagoniści zostają usunięci, a rodzinny majątek trafia w ręce Martina, zdegenerowanego i zdesperowanego przedstawiciela najmłodszej generacji, który jest bezwolnym narzędziem w rękach Aschenbacha.

Historia upadku niemieckiej dynastii potentatów przemysłu stalowego von Essenbecków stanowi podstawę analizy jednego z najstraszliwszych doświadczeń XX wieku - nazizmu. Essenbeck, właściciel doskonale prosperującej huty stali, powierza kierownictwo fabryki synowi. Decyzja wzbudza zawiść innych członków rodziny, której los związany jest z dwoma opozycyjnymi ugrupowaniami hitlerowskimi: SA oraz SS. "Noc długich noży" 30 czerwca 1934 roku w tragiczny sposób rozstrzyga losy rodziny.