Ukończył Akademię Wojskową w Staunton (Wirginia, USA) i postanowił zostać maklerem giełdowym jak jego ojciec. Jednak nie spodobało mu się to zajęcie. Pewnego dnia został zauważony przez kogoś z biura
Samuela Goldwyna z MGM. Wówczas zaproponowano mu pracę aktora. William miał doskonałe warunki fizyczne, aby nim zostać. Szybko został poddany testowi aktorskiemu i przeszedł go. Na początku grał w filmach niemych. Niestety niewiele z nich przetrwało do dzisiaj. Kilka z nich było hitami - "
Mała Anna Rooney" (obok
Mary Pickford), "
Sally, Irene and Mary" (obok
Joan Crawford i
Constance Bennett), "
West Point" (po raz kolejny obok
Joan Crawford) czy "
Show People" (obok
Marion Davies). Haines doskonale odnajdywał się też w produkcjach dźwiękowych. W połowie lat 30. jego kariera przystopowała za sprawą wzajemnej niechęci między nim, a szefem wytwórni MGM,
Louisem B. Mayerem, która wynikała z faktu, iż William był homoseksualistą (czego nie ukrywał), a
Louis nie chciał, aby ta informacja przedostała się do prasy. Tak się jednak stało i pewnego dnia
Mayer kazał mu wybierać między fikcyjnym małżeństwem, a związkiem z jego ówczesnym "partnerem" Jimmym Shieldsem. William wybrał to drugie i wówczas zerwano z nim kontrakt. Pojawił się jeszcze w kilku filmach dla mało znanych wytwórni i przestał grać. W 1950 roku
Gloria Swanson zaproponowała mu, aby zagrał obok niej w "
Bulwarze zachodzącego słońca", ale odmówił. Otworzył własny interes i poświęcił się pracy handlarza dziełami sztuki i dekoratora wnętrz. Zmarł na raka płuc w wieku 73 lat w Santa Monica (Kalifornia, USA).