Akcja, opartego na opowiadaniu Johna Steinbecka, filmu toczy się w całości na tytułowej Łodzi ratunkowej, dryfującej po Północnym Atlantyku. Grupa rozbitków, ocalałych z pokładu frachtowca, zatopionego przez niemieckiego U-boota, stara się przeżyć w małej szalupie.
Po pewnym czasie wyciągają z wody jeszcze jednego mężczyznę, który okazuje się być kapitanem łodzi podwodnej, która zatopiła ich statek. Rozbitkowie humanitarnie decydują się zatrzymać go na pokładzie, jednak wynika to w dużej mierze ze względu na jego bardzo przydatne umiejętności. Ich wybór okazuje się znaczący, gdy na jaw wychodzą prawdziwe zamiary niemieckiego kapitana.