451 stopni Fahrenheita to temperatura, z jaką pali się papier, a palenie książek należy do obowiązków straży pożarnej działającej w bliżej nieokreślonej przyszłości. Film jest adaptacją powieści Raya Bradbury'ego i opowiada o strażaku (Oskar Werner), który sprzeciwia się obowiązującemu prawu i wbrew swoim przełożonym stara się ocalić jak najwięcej książek od zniszczenia. Film jest przestrogą przed tym, jaki może stać się świat, jeżeli ludzie pozwolą sobą kierować i zgodzą się, aby ktoś inny za nich decydował.

W niezidentyfikowanej bliżej przyszłości, w nieokreślonym kraju, książki zostały obwołane "wrogiem publicznym nr 1". Brygady strażaków zajmują się ich wykrywaniem i paleniem. Pewnego dnia jeden ze strażaków Montag (Oskar Werner) spotyka Klarysę (Julie Christie), dziewczynę z sąsiedztwa, która pyta go, czy kiedykolwiek czytał książkę i czy jest szczęśliwy. Zaskoczony bohater zaczyna zastanawiać się nad swoim życiem.

W świecie przyszłości czytanie książek zostało zakazane, gdyż odciąga ludzi od oglądania telewizji i brania udziału w zorganizowanych seansach. Niszczenie słowa drukowanego powierzono straży pożarnej. Większości ludzi wydaje się to nie przeszkadzać. Zajmujący się paleniem literatury strażak Montag (Oskar Werner) spotyka Klarysę (Julie Christie). Dziewczyna pyta go, czy kiedykolwiek czytał książkę. Montag, zaintrygowany nową znajomą, postanawia ukryć w swoim domu jedną z powieści przeznaczoną do spalenia i sprawdzić, co w sobie kryje.