Film, którego akcja osadzona jest  w epoce wiktoriańskiej, z czołówką angielskich aktorów w obsadzie (Jonathan Pryce, Hugh Dancy, Rupert Everett, Maggie Gyllenhaal) opowiada historię młodego lekarza - idealisty, Mortimera Granville’a (Dancy), który usunięty ze szpitala za zbyt postępowe poglądy na higienę, znajduje posadę u wybitnego londyńskiego specjalisty chorób kobiecych (Pryce).

Jego zadaniem jest leczyć kobiety z tytułowej histerii, stosując masaż relaksujący, doprowadzający je do „paroksyzmów skurczy”, który w efekcie przynosi im odprężenie (dziś nazwalibyśmy to orgazmem). Zakochuje się w córce swego szefa (Maggie Gyllenhaal), wyzwolonej sufrażystce i idealistce.

Londyn, rok 1880. Doktor Mortimer Granville (Hugh Dancy) po raz kolejny szuka pracy. Nigdzie nie może zagrzać miejsca na dłużej, gdyż posiada mało popularne jak na owe czasy poglądy na temat szkodliwości bakterii. Wreszcie otrzymuje posadę u doktora Roberta Dalrymple'a (Jonathan Pryce), specjalistę w leczeniu kobiecej choroby - histerii. Młody lekarz szybko zyskuje uznanie, co skutkuje rzeszą przybywających do niego pacjentek. Powadzi to jednak do nadwyrężenia ręki doktora, przez co po raz kolejny traci pracę. Pomocy udziela mu zwariowany naukowiec, Edmund St. John-Smythe (Rupert Everett), konstruujący rozmaite elektryczne przyrządy...