Paryż, I połowa XIX wieku. Bulwar du Temple słynął w czasach Ludwika Filipa ze swych teatrów, gdzie co wieczór rozgrywały się na scenie dramaty namiętności, niejednokrotnie z krwawym zakończeniem. Im to właśnie bulwar zawdzięczał nazwę Ulica Złoczyńców. Na tej ulicy młody aktor i kobieciarz Frederick Lemaitre, ujrzał pewnego dnia piękną dziewczynę Garance ze swoim kochankiem.

Film powstał w okupowanej Francji i został zainspirowany autentycznymi wydarzeniami związanymi z postacią słynnego w XIX wieku francuskiego mima Jeana Gasparda Deburau, występującego pod pseudonimem Baptiste. Akcja - rozgrywająca się w środowisku aktorów bulwarowego teatru "Funambules" - przy ulicy Złoczyńców w Paryżu - jest dramatyczną opowieścią o wielkiej miłości Debureau i pięknej kurtyzany Garance, w rolę której wcieliła się Arletty. Czterech mężczyzn, mim (Baptiste Debureau), aktor (Frédérick Lemaître), złodziej (Pierre François Lacenaire) i arystokrata (Édouard de Montray) zakochało się w Garance, a ich starania o jej względy tworzą intrygujące sytuacje w filmie.
Garance także jest nimi wszystkimi oczarowana, ale tylko przez krótki czas. Opuszcza ich, gdy zauważa, że ograniczają jej wolność. Jadnak, jedyną osobą która darzy ją czystą miłością jest mim Baptiste, z którego postawy przebija przede wszystkim smutek i rozterka. Powodem jego cierpień jest osamotniona miłości, ale dzięki niej ukazuje dowód swej wrażliwości na epatujące go obojętnością otoczenie. Mim nie zaprzestaje w swych uczuciach, stale dążąc do nieosiągalnej Garance.
Film stał się jednym z większych romantycznych klasyków międzynarodowego kina.