Film jest adaptacją pierwszej części trylogii Henryka Sienkiewicza, która opowiada o wielkich namiętnościach - miłości i nienawiści, zazdrości i żądzy władzy.

Kresy Wschodnie, XVII w. Zbliża się wojna pomiędzy Rzeczpospolitą a Kozaczyzną. Jan Skrzetuski (Michał Żebrowski), żołnierz chorągwi księcia Jeremiego Wiśniowieckiego (Andrzej Seweryn), wraca z Krymu i przypadkiem uwalnia z rąk opryszków dowódcę Kozaków, Bohdana Chmielnickiego (Bogdan Stupka). Wracając do Łubniów, pomaga Helenie Kurcewiczównie (Izabella Scorupco) i zakochuje się w niej na umór. Nie wie jednak, że kobieta została już obiecana innemu mężczyźnie, Bohunowi (Aleksandr Domogarow).

Lata 60. XVII wieku. Jan Skrzetuski (Michał Żebrowski), namiestnik chorągwi pancernej księcia Jeremiego Wiśniowieckiego, poznaje Helenę (Izabella Scorupco), w której zakochuje się z wzajemnością. Ta jest jednak obiecana innemu, pułkownikowi Bohunowi (Aleksandr Domogarow). Skrzetuskiemu udaje się wymóc na jej opiekunce przyrzeczenie, że po jego powrocie dziewczyna zostanie jego żoną, po czym udaje się z misją na Sicz.

Poseł księcia Jeremiego Wiśniowieckiego Jan Skrzetuski (Michał Żebrowski), wracając z Krymu, ratuje życie kozackiemu pułkownikowi Bohdanowi Chmielnickiemu (Bogdan Stupka). Zatrzymuje się w karczmie, gdzie angażuje się w konflikt z podstarostą Czaplińskim. Ze starcia wychodzi jednak zwycięsko i wyrzuca przeciwnika na bruk. Świadkami zajścia są m.in. Jan Onufry Zagłoba (Krzysztof Kowalewski) i Longin Podbipięta (Wiktor Zborowski), którzy nie kryją podziwu dla temperamentu i odwagi Skrzetuskiego. Obaj rycerze szybko zaprzyjaźniają się z Janem i wspólnie z nim ruszają w dalszą drogę. Niebawem przychodzą z pomocą kniahini Kurcewiczowej i jej bratanicy Helenie (Izabella Scorupco). Chłopak zakochuje się w dziewczynie od pierwszego wejrzenia. Niestety Helena została już przyrzeczona Kozakowi Bohunowi (Aleksandr Domogarow). Skrzetuski zdobywa miłość dziewczyny, czym wzbudza jego wściekłość. Tymczasem stosunki między Polakami i Kozakami zaostrzają się, a Skrzetuski razem z armią Wiśniowieckiego zostaje uwięziony w twierdzy Zbaraż.