Ptasie bystre oczy i charakterystyczne kości policzkowe, przydające ''złowieszczego'' wyglądu, są jego atutem. Od czasu filmowego debiutu w dramacie Elii Kazana ''Viva Zapata!'' [1952] u boku Marlona Brando, poczynił znaczne postępy. Wysoki (1.88 cm wzrost), skutecznie straszył widza w licznych filmach, aż raz jeden zagrał pozytywną postać w telewizyjnym dramacie ''Contract on Cherry Street'' [1977] u boku Franka Sinatry.

Urodzony 15 września 1928 roku w nowojorskim Brooklynie, uczęsczał do szkoły dramatycznej. Opuścił dom rodzinny w wieku 13. lat, żeby zrealizować swoje aktorskie marzenia. Pracując w różnych zawodach, m.in. jako pomywaczka w hotelu na Manhattanie, i obracając się w rozmaitych środowiskach, poznał kilku aktorów, którzy umożliwili mu podjęcie studiów w Harris and Lewis School. Pracując jako kelner w 1955 roku, odczuł potrzebę uczenia się w Actors Studio. Później występował na Broadway'u, a sukces odniesiony w kinowym dramacie ''Kapelusz pełen deszczu'' [1957] umożliwił mu porzucenie innych zajęć i poświęcenie się wyłącznie karierze aktorskiej. Zwracał na siebie uwagę w westernach [np. ''Prawo i Jake Wade'', 1958, reż. John Sturges], komediach kryminalnych [m.in. ''Jednostka Oceanu'', 1960, reż. Lewis Milestone], dramatach wojennych [np. ''Tajemnica inwazji'', 1964, reż. Roger Corman].