Jeden z najwybitniejszych amerykańskich aktorów teatralnych. Grywał najczęściej pełnych uporu egocentryków. Czterokrotnie żonaty, w młodości często nie stronił od mocnych trunków. Po wojnie rozpoczął studia teatralne w Nowym Jorku, gdzie pracował jako taksówkarz. Pierwszą jego wielką rolą była rola alkoholika Jamiego w sztuce "Zmierzch długiego dnia" z 1958 roku. Cztery lata później powtórzył tą rolę w kinowej wersji i zdobył doskonałe recenzje wraz z resztą obsady na festiwalu w Cannes. Swoje wielkie kreacje stworzył jednak w westernach: "Godzina strzelby", "Dawno temu na Dzikim Zachodzie", "Ballada o Cable'u Hogue'u". W 1976 roku zdobył Oscara za drugoplanową rolę redaktora "Washington Post" we "Wszystkich ludziach prezydenta", a rok póżniej za rolę Dashiela Hammetta w "Julii". Wielką popularność przyniósł mu w 1977 roku serial "Wasszyngton za zamkniętymi drzwiami", gdzie zagrał prezydenta USA, łącząc cechy Nixona i Johnsona. Dzięki umiejętności tworzenia wielowymiarowych postaci, pozyskiwany był chętnie przez takich mistrzów kina, jak Roger Corman, Sergio Leone, Sam Peckipah, Alan J. Pakula, Fred Zinneman, Jonathan Demme. Zmarł 26 grudnia 2000 roku w wieku 78 lat.