Jest synem Dolores Johnson i Lawsona Harrisa.

Zmarł w wyniku problemów z sercem w Santa Maria (Kalifornia, USA). Jego ciało zostało skremowane.

W 1995 roku zrealizował dwa teledyski Shanii Twain do piosenek "Whose Bed Have Your Boots Been Under?" i "Any Man of Mine".

W 1951 roku reklamował papierosy Chesterfield.

Kiedy scenarzysta Edmund H. North rozpoczął pracę nad adaptacją powieści Dorothy B. Hughes, w filmie "Pustka" to właśnie Derek miał zagrać główną rolę Dixona Steele'a. Do scenariusza wprowadzono jednak wiele poprawek, różniących się od książkowego oryginału. Ostatecznie rolę dostał dużo starszy od Dereka gwiazdor Humphrey Bogart.

Był jednym z aktorów testowanych do roli gwiazdora Rudolpha Valentino w biograficznym filmie "Valentino". Ostatecznie jednak zaangażowany został debiutant Anthony Dexter.

Pierwotnie to on miał zagrać główną rolę Dariosa w filmie "Kolos z Rodos". Na planie jednak natychmiast pokłócił się z reżyserem Sergio Leone i innymi członkami ekipy filmowej. Na początku odmawiał brania udziału w próbach, a następnie próbował ingerować w obowiązki reżyserskie Leone. Został zwolniony w czerwcu 1960 roku, co doprowadziło do wszczęcia postępowania sądowego. Zastąpił go Rory Calhoun.

Podczas II wojny światowej, odbywał służbę wojskową na Filipinach i w Japonii.