Urodzona na Korsyce, Maria Falconetti najpierw została aktorką estradową w Paryżu w 1918. W międzyczasie Dreyer zaobserwował ją w amatorskim teatrze, by w końcu wybrać na główną rolę jego filmu - Męczeństwo Joanny d'Arc (1928). Była już dość znaną aktorką teatralną i miała za sobą jedną rolę w filmie La Comtesse de Somerive (1917), wyreżyserowanym przez Georges Denola i Jean Kemma. Jej sugestywna gra w filmie Dreyera jest jedną z najbardziej zaskakujących i wspaniałych ról historii filmu. Był to jednocześnie jej ostatni udział w filmie, po czym związana była z teatrem.