Film przedstawia w bardzo realistyczny sposób kampanię Napoleona przeciwko Rosji oraz jego katastrofalną porażkę. Po zajęciu Moskwy cesarz Francuzów liczył na szybki pokój. Zamiast tego żołnierze cara odpowiedzieli oblężeniem i spaleniem miasta. Napoleon został zmuszony do odwrotu. Wycofująca się armia była atakowana przez okrutne oddziały partyzantów rosyjskich oraz dziesiątkowana przez głód i mrozy, na które wojsko francuskie nie było przygotowane.