Młodzi szeregowi, między innymi Joker, Kowboj, Snowball i Leonard, trafiają do obozu szkoleniowego, gdzie pod opieką sadystycznego sierżanta Hartmana przechodzą szkolenie mające przygotować ich do wojny w Wietnamie. Każdy z młodych ludzi pragnie zostać elitarnym żołnierzem marines, choć może za to zapłacić wysoką cenę. Potworne szkolenie Hartmana powoduje, iż Leonard, najbardziej przez niego wyszydzany i prześladowany, powoli popada w obłęd. Wkrótce ostatni, wydawałoby się szczęśliwy dzień w obozie, zmienia się w krwawą tragedię...

Kilka miesięcy później śledzimy poczynania szeregowych, którym udało się wyjechać do Wietnamu...

Fabuła "Full Metal Jacket" podzielona jest na dwie części. W pierwszej grupa rekrutów przybywa do obozu amerykańskiej piechoty morskiej. Młodzi ludzie dostają się pod komendę sierżanta Hartmana (R. Lee Ermey), bezlitosnego dowódcy, którego zadaniem jest zamiana ich w maszyny do zabijania. Jednym z rekrutów jest "Joker" (Matthew Modine) - wrażliwy chłopak poszukujący swojej drogi w życiu. Druga część filmu rozgrywa się w Wietnamie. Bohaterowie zostają przewiezieni z obozu prosto w piekło linii frontu.

W Wietnamie trwa wojna. Szeregowy Joker (Matthew Modine) trafia na obozie szkoleniowym do grupy sadystycznego sierżanta Hartmana (R. Lee Ermey). Jego kolega popełnia samobójstwo. Niebawem pluton przenosi się do Wietnamu. Joker pełni tam funkcje korespondenta wojennego. Młodzi żołnierze, m.in. Animal Mother (Adam Baldwin), trafiają w środek piekła wojny. Biorą udział w krwawym starciu.