Historia dwojga mistrzów kung-fu: Ip Mana (Tony Leung Chiu Wai) z południowych Chin i Gong Er (Ziyi Zhang) z północnych. Ich drogi krzyżują się w jego rodzinnym mieście Foshan, na dzień przed japońską inwazji w 1936 roku. Zmierzają do legendarnego Złotego Pawilonu, gdzie ma odbyć się ceremonia przejścia na emeryturę słynnego mistrza Gong Yutian (Qingxiang Wang), ojca Gong Er. Podczas ceremonii odbywa się ostatni pojedynek Yutiana, który pragnie zjednoczyć przedstawicieli północnego i południowego stylu sztuk walki.
Opowieść o zdradzie, honorze i miłość, która rozgrywa się na tle wojny i okupacji.

Chaos kroczy przez Chiny. Kraj chwieje się targany niepokojem, w powietrzu unosi się przeczucie zbliżającego się zagrożenia. Wydaje się, że do całkowitego rozpadu obecnego świata został krok, może dwa. Jest rok 1936, za chwilę japońska inwazja zamieni najgorsze obawy społeczeństwa w rzeczywistość.
W przeddzień tych wydarzeń, w malowniczej miejscowości Forhan, krzyżują się drogi dwójki mistrzów kung fu. On pochodzi z południa, ona z północy. Ich spotkanie będzie zderzeniem przeciwieństw, różnych tradycji, innych światopoglądów. Pojednać tę dwójkę może tylko jedno: wielkie uczucie.
Ich historię Wong Kar-wai opowiada w konwencji kina walki, powracając zarazem do klimatów obecnych w "Popiołach czasu" (1994) i skali oszałamiającego wizualnego widowiska, w którym efektowność kadrów podąża w parze z fabułą przepełnioną melancholią i goryczą.