Pochodzący z ubogiej rodziny Joe Rantz (Callum Turner) dołącza do drużyny wioślarskiej na Uniwersytecie Waszyngtońskim. Wraz z innymi studentami o podobnym statusie społecznym - synami drwali, stoczniowców i rolników - tworzy ósemkę ze sternikiem. W czasach wielkiego kryzysu gospodarczego energiczna grupa młodych mężczyzn pod okiem trenera Ala Ulbricksona (Joel Edgerton) uczy się odkładać na bok indywidualne korzyści na rzecz wspólnego celu. Dzięki hartowi ducha i determinacji wioślarska osada dociera aż do finału igrzysk olimpijskich w Berlinie.

Rok 1936. Studiujący na Waszyngtońskim Uniwersytecie inżynierię Joe (Callum Turner) mieszka w opuszczonym samochodzie, je konserwy i zalega z opłaceniem czesnego. Dostaje dwa tygodnie na uregulowanie zaległości, ale nie może znaleźć żadnego zatrudnienia. Kolega podsuwa mu pomysł, że zarobić można na wiosłowaniu, a dostanie się do drużyny gwarantuje pracę oraz tanie mieszkanie. Rejestruje się więc na eliminacje, jednak chętnych do załogowej ósemki juniorów jest kilkunastu na jedno miejsce! To najtrudniejszy sport zespołowy na świecie wymagający od zawodników ponadprzeciętnej sprawności. Obserwuje go trener Al (Joel Edgerton) i dostrzega talent, ale Joe skupiony jest wyłącznie na otrzymaniu zapłaty...