Akcja rozpoczyna się w latach 20., a kończy w latach 40. i skupia się na najbardziej twórczym etapie życia Howarda Hughesa (Leonardo DiCaprio) - genialnego wynalazcy i milionera z żyłką do interesów. Był to czas realizacji jego najśmielszych i najbardziej nieprawdopodobnych pomysłów w dziedzinie latania i produkcji filmowej, jak również czas wielu burzliwych romansów i brutalnych przepychanek z korporacjami. Wtedy też Howard Hughes, człowiek o wielkich ambicjach, po raz pierwszy zetknął się z ceną sławy, bogactwa i własnej obsesji, perfekcjonizmu.

W filmie "Aviator" reżyser Martin Scorsese skupia się na najbardziej twórczym etapie życia Howarda Hughesa (w tej roli Leonardo DiCaprio). Wtedy właśnie Hughes rozwijał pionierskie działania w zakresie swoich dwóch wielkich pasji - latania i filmu. Był to czas realizacji jego najśmielszych i najbardziej nieprawdopodobnych pomysłów, czas wielu burzliwych romansów i brutalnych przepychanek z korporacjami. Wtedy też Hughes, człowiek o wielkich ambicjach, po raz pierwszy zetknął się z ceną sławy, bogactwa i własnej obsesji - perfekcjonizmu. Howard Hughes w wieku 20 lat podjął decyzję, by odziedziczoną po ojcu fortunę przeznaczyć na film "Aniołowie piekieł" ("Hell’s Angels") opowiadający o walkach powietrznych z czasów pierwszej wojny światowej. Opierając się systemowi obowiązującemu w Hollywood, jako producent niezależny postanowił zrobić film po swojemu. Zatrudnił brawurowych lotników kaskaderów, zaprojektował specjalne samoloty i podniósł budżet filmu do kolosalnych sum. Ale to właśnie "Aniołowie piekieł" przeniosły dziecinnego wciąż Hughesa ze świata posiadaczy fortun do świata prawdziwych gwiazd. Po założeniu wytwórni lotniczej Howarda Hughesa Aircraft Company i biciu kolejnych rekordów prędkości, stał się najsłynniejszym amerykańskim pilotem od czasów Charlesa Lindbergha. Stał się wręcz postacią mityczną, którą podsycała aura tajemniczości i nieodparty czar.

Filmowa historia człowieka, który mógł mieć dosłownie wszystko: od eleganckich samochodów począwszy, a na najpiękniejszych aktorkach Hollywood skończywszy. Lata 20. XX wieku. Dwudziestoletni Howard Hughes, marzący o wielkiej karierze, przybywa do Hollywood. Kino wprost go urzeka, postanawia on wyreżyserować i wyprodukować kilka filmów. Nie wiedzie jeszcze, że do historii przejdzie z całkiem innego powodu. Jego rekordy w lotnictwie i liczne romanse niejednokrotnie trafią na pierwsze strony prasy światowej. W skład jego sławnych kochanek wejdą m.in. Katharine Hepburn, Ava Gardner, czy Jean Harlow.

Howard Hughes urodził się w 1905 r. w Teksasie w rodzinie bogatego nafciarza, który wymyślił nowy typ wierteł do szybów naftowych. Izolowany przez matkę od kolegów, poświęcał czas na majsterkowanie. Jako jedenastolatek (Jacob Davich) skonstruował pierwszy w Houston nadajnik radiowy, później zbudował motorower i system wewnętrznych telefonów w rezydencji rodziców. W wieku 14 lat brał pierwsze lekcje pilotażu i tak zaczęła się jego pasja. Mówił, że będzie najlepszym na świecie pilotem, filmowcem i najbogatszym człowiekiem na ziemi. Jako niespełna dwudziestolatek (Leonardo DiCaprio) został sierotą. Obronił firmę ojca przed zakusami rodziny i dyrektorów zarządu i, zafascynowany lotnictwem, odziedziczoną fortunę postanowił przeznaczyć na zrealizowanie filmu o walkach powietrznych z czasów pierwszej wojny światowej. Opierając się systemowi obowiązującemu w Hollywood, jako producent niezależny postanowił zrobić film po swojemu. Zatrudnił brawurowych lotników kaskaderów, zaprojektował specjalne samoloty. "Aniołowie piekieł" przeniosły Hughesa ze świata posiadaczy fortun do świata prawdziwych gwiazd. Bajecznie bogaty nastolatek szalał. Wydawał pieniądze na najróżniejsze ekstrawagancje. Ogarnęła go mania latania, konstruowanie samolotów i bicia rekordów. Wierząc, że lotnictwo stanie się przemysłem przyszłości, zakłada firmę Highes Aircraft. Bije lotnicze rekordy prędkości, przelotu w poprzek Stanów Zjednoczonych (z Los Angeles do New Jersey), dookoła świata. Jego pasją są też kobiety - romansuje z hollywoodzkimi gwiazdami kina: Bette Davis, Ginger Rogers, Ritą Hayworth, Avą Gardner, Katharine Hepburn. Przejmując linie lotnicze TWA i budując nowe samoloty staje się pionierem komercyjnego lotnictwa, prowadzi zażartą konkurencję z szefem Pan American i publiczną wojnę z senatorem Owenem Brewsterem...

Historia burzliwego życia jednego z najbardziej fascynujących osobowości dwudziestowiecznej Ameryki. Lata 20. Do Hollywood przybywa młody, zafascynowany kinem milioner Howard Hughes (Leonardo DiCaprio). Postanawia wyreżyserować film. "Aniołowie piekieł" odnoszą sukces i Hughes z dnia na dzień staje się gwiazda. Inwestuje w linie lotnicze TWA. Jest pilotem i sam testuje wyprodukowane przez siebie samoloty. Milioner otacza się pięknymi kobietami - ma romans z Jean Harlow (Gwen Stefani). Potem przez kilka lat jego towarzyszką jest Katharine Hepburn (Cate Blanchett). Hoghes wiąże się w końcu z Avą Gardner (Kate Beckinsale). Ich związek z przerwami trwa prawie 20 lat.