Historia czarnoskórego malarza, który zdobył sławę jako dziewiętnastolatek i zmarł w wieku 27 lat. Film przedstawia kolejne etapy jego kariery, przyjaźnie w nowojorskim świecie artystycznym oraz wyjaśnia przyczyny przedwczesnej śmierci.

Pewnego dnia nieznany czarnoskóry malarz sprzedaje za kilka dolarów swoje obrazy znanemu nowojorskiemu artyście Andy'emu Warholowi. Sam określa się ignorantem malarstwa. W wolnych chwilach włóczy się po Nowym Jorku, gra w zespole i jako jeden z pierwszych ozdabia uliczne ściany w graffiti. Nie zdaje sobie nawet sprawy ile tak naprawdę są warte jego obrazy i jak bardzo zmienią one oblicze sztuki.

Jean-Michel Basquiat (Jeffrey Wright) od dzieciństwa przejawia zdolności artystyczne. Realizuje się malując graffiti, a w wieku 18 lat opuszcza dom, aby szukać swego miejsca w wielkim mieście. Na życie zarabia handlem ulicznym, a wolne chwile wypełnia mu malarstwo. Inspiruje się otaczającą rzeczywistością i ludźmi, których spotyka. Pewnego dnia jego twórczość zostaje zauważona, a Basquiat zaczyna robić zawrotną karierę.