"Biała hrabina" to rewelacyjny film - kolejny owoc współpracy legendarnego producenta Ismaila Merchanta i reżysera Jamesa Ivory'ego - trzykrotnie nominowanych do Oscarów za Najlepszy Film i za Najlepszą Reżyserię ("Pokój z widokiem", "Powrót do Howards End", "Okruchy dnia"). Jest to poruszający, umiejscowiony w Chinach dramat o wygnaniu, tęsknocie i triumfie miłości autorstwa nagrodzonego pisarza Kazuo Ishiguro ("Okruchy dnia").
Akcja rozgrywa się pełnej przepychu, olśniewającej i zarazem zepsutej i rozwiązłej atmosferze Szanghaju lat 30. ubiegłego stulecia. Zbliża się wojna domowa i wkroczenie armii japońskiej. Todd Jackson to amerykański dyplomata, w rolę którego wcielił się dwukrotnie nominowany do Oscara Ralph Fiennes (Najlepszy Aktor, "Angielski Pacjent", Najlepszy Aktor Drugoplanowy, "Lista Schindlera"). Sofia Belinskaya, zagrana przez Natashę Richardson ("Pokojówka na Manhattanie", "Wdowy"), to arystokratka, uciekinierka z Rosji, z trudem zarabiająca na życie jako tancerka, a czasami nawet prostytutka. Jackson, z pomocą swego tajemniczego japońskiego przyjaciela, szpiega Matsudy (Hiroyuki Sanada, "Ostatni samuraj") otwiera odnoszący sukces nocny klub, w którym gwiazdą jest właśnie hrabina Sofia. Podczas spektakularnego masowego exodusu z miasta, który nadaje filmowi niepowtarzalny klimat, Sofia rozdziela się ze swoimi powinowatymi Verą i ciotką Olgą - granymi przez siostry Redgrave - wielokrotnie nominowaną Vanessą (zdobywczyni Oscara dla Najlepszej Aktorki Drugoplanowej, "Julia") i Lynn (dwukrotnie nominowana do Oscara, Najlepsza Aktorka, "Georgy Girl", Najlepsza Aktorka Drugoplanowa, "Bogowie i potwory"), które w tajemnicy próbują uciec z maleńką córeczką Sofii - Katyą. Czy matka i córką będą znowu razem, czy rodząca się miłość między Sofią a Toddem zdoła dojrzeć, pokonując makabrę wojny?

Shanghaj, rok 1936. Do tego miasta politycznej intrygi przyjeżdża Sofia, rosyjska hrabina, która wraz z pozostałą częścią jej rodziny pozostała bez niczego z powodu rewolucji. Zmuszona przez okoliczności, chcąc zdobyć środki do utrzymania dla siebie i rodziny rozpoczyna pracę jako kelnerka i tancerka. Sofia związuje się z Jacksonem, niewidomym byłym dyplomatą. Otwiera on bar o nazwie "Biała Hrabina". Ich związek się rozwija, jednak nie wiedzą co ich czeka. Miasto nie będzie takie samo kiedy wkroczy do niego japońska armia.