Akcja toczy się w X wieku naszej ery. Główną areną wydarzeń jest pałac cesarza Chin, Pinga (Yun-Fat Chow), gdzie - obok politycznych rozgrywek - równie wielkie znaczenie dla przyszłości kraju mają męsko-damskie intrygi, jakie toczą się w największej tajemnicy. Ping bowiem nie zdaje sobie sprawy, że jego druga żona, cesarzowa Phoenix (Li Gong) ma romans z jego synem z pierwszego małżeństwa - następcą tronu - księciem Wanem (Ye Liu). Ujawnienie ich związku mogłoby spowodować upadek imperatora. W tym czasie, niczego nie podejrzewający Ping musi nieustannie tropić spiskowców, mogących zagrozić jego pozycji. Wszystko rozstrzygnie się podczas nadchodzącego Święta Kwiatów...

"Cesarzowa" to opowieść o tragicznych losach dynastii Tang. Rodzina cesarza Pinga powinna być przykładem dla poddanych, dlatego z zewnątrz wszystko wygląda na sielską idyllę, a tymczasem za murami Zakazanego Miasta ród zaczyna dosłownie wyniszczać się od wewnątrz rozmaitymi intrygami. Miłość i zdrada zbierają swe żniwo. Żaden z bohaterów nie jest szczęśliwy, rodzina rani się i zadaje silne ciosy sobie nawzajem. Panujący cesarz nie kocha swej drugiej małżonki, którą poślubił jedynie dla awansu w hierarchii społecznej i zdobycia władzy. W tym celu nie zawahał się przed wydaniem wyroku śmierci na pierwszą żonę. Cesarzowa jest zakochana w swym pasierbie, choć doskonale zdaje sobie sprawę, że on chce zakończyć ten tajemny związek. Jej egzystencję utrudnia dodatkowo fakt, że codzienne, z rozkazu małżonka, podaje się jej truciznę. Szalona kobieta, a zarazem niestrudzona mistrzyni manipulacji, postanawia zemścić się i posadzić na tronie swego pierworodnego syna... Cesarstwo chyli się ku upadkowi. Kulminacja wydarzeń nastąpi w dniu chińskiego święta Chong Yang, którego znakiem rozpoznawczym jest chryzantema.

Historia pięknej, silnej, władczej kobiety, cesarzowej potężnego imperium. Za murami Zakazanego Miasta skrywane są największe sekrety. Nękane wojnami cesarstwo chyli się ku upadkowi. Pomiędzy miłością i pożądaniem, wśród intryg i brutalnej gry rozpoczyna się walka o władzę. Przez wiele lat Cesarzowa i jej przyrodni syn Wan żyli w niemoralnym związku. W przeddzień chińskiego święta Chong Yang, do wypełnionego chryzantemami cesarskiego pałacu, wraca niespodziewanie cesarz z drugim synem. Zbliża się czas wyboru następcy tronu...