Hank (Billy Bob Thornton) jest pracownikiem wymiaru sprawiedliwości, a dokładniej pracuje w więzieniu przygotowując więźniów do egzekucji w celi śmierci. Tą samą profesją trudnił się jego ojciec Buck (Peter Boyle), a także trudni się jego syn Sonny (Heath Ledger). Tak się składa, że podczas przygotowań jednego z więźniów do egzekucji Sonny nie wytrzymuje psychicznie. Po powrocie do domu dochodzi do kłótni między synem i ojcem w efekcie, której Sonny popełnia samobójstwo. Równolegle do tego wątku toczą się losy żony więźnia, na którym została wykonana egzekucja - Letici (Halle Berry). Po śmierci męża ma ona poważne kłopoty finansowe. Na domiar złego ginie jej jedyny syn potrącony przez samochód. Zbieg okoliczności sprawia, że to Hank przejeżdżający w pobliżu miejsca tragedii postanawia matkę i syna podwieźć do szpitala. Od tej chwili losy Leticii i Hanka łączą się. Niestety żadne z nich nie zdaje sobie sprawy z faktu, że łączy ich jeszcze w sposób pośredni osoba skazanego na śmierć męża Leticii.

Hank Grotowski (Billy Bob Thornton) jest nadużywającym alkoholu byłym policjantem, mieszkającym ze swym schorowanym ojcem (Peter Boyle) gdzieś na południu Georgii. Wraz z synem Sonnym pracują w stanowym więzieniu. Jednym z ich obowiązków jest przygotowywanie egzekucji. Hank przestrzega syna przed zaprzyjaźnianiem się ze skazanymi. Na próżno. Sonny bardzo zbliża się do Lawrencea Musgrove (Sean Combs). Kiedy ten zostaje stracony, młodzian popełnia samobójstwo. Zdruzgotany śmiercią syna Hank spotyka równie cierpiącą osobę Letitię (Halle Berry). Kobieta właśnie straciła męża. Jej synek, Tyrrell, ginie w wypadku samochodowym. Letitia nosi nazwisko Musgrove.

"Czekając na wyrok" na poziomie fabuły, opowiada historię dwojga ludzi, których życie złączył los. Hank Grotowski jest strażnikiem więziennym, do jego obowiązków należy między innymi wykonywanie wyroków śmierci. Razem z nim pracuje jego syn Sonny, z pozoru twardy, ale w rzeczywistości delikatny, wrażliwy a przede wszystkim samotny. Szuka czułości i miłości nie tylko u ojca ale tez u miejscowej prostytutki. Hank i Sonny mają przeprowadzić egzekucję czarnoskórego Lawrence. gdy oczekuje on na wykonanie wyroku, w domu siedzi żona Leticia z synem Trell'em. Wkrótce tragiczne wydarzenia zbliżają do siebie Hanka i Leticię. Związek nie jest dla obojga łatwy: on jest rasistą, ona została niedawno wdową. Muszą odkryć w sobie wrażliwość, o której dawno już zapomnieli oraz zaufać sobie.

Hank Grotowski i jego syn Sonny pracują w stanowym więzieniu gdzieś na południu Georgii. Obaj przygotowują egzekucję więźniów. Za kilka dni stracony ma zostać niejaki Lawrence Musgrove. Letitia Musgrove wraz z synkiem Tyrellem przybywa na ostatnie widzenie z mężem. Kilka dni po egzekucji poznaje przypadkiem Hanka Grotowskiego. Między dwojgiem ludzi z wolna zaczyna rodzić się uczucie. Jednak na ich przyszłości cieniem kładzie się niewyjawiona tajemnica: Lelitia nie wie, że Hank przeprowadził egzekucję na jej mężu. Czy będzie zdolna mu to wybaczyć?

Hank Grotowski (Billy Bob Thornton), mieszka wraz z synem Sonnym (Heath Ledger) i chorym ojcem (Peter Boyle) w południowej Georgii. Ten były policjant, miłośnik mocnych trunków i rasista jest obecnie oficerem służby więziennej w miejscowym zakładzie karnym. Hank kontynuuje rodziną tradycję - strażnikiem był jego ojciec, jest też jego syn. Jednak wrażliwy syn, tak jak jego matka i babka popełnia samobójstwo. Załamany Hank rzuca pracę i popada w ciężką depresję. Odzyskuje jednak chęci do życia, gdy pewnej nocy przychodzi z pomocą pięknej Leticii (Oscarowa rola Halle Berry). Ona także straciła niedawno syna, 12-letniego Tyrella (Coronji Calhoun). Niepodziewanie okazuje się, że tragiczne wydarzenia łączą ich ze sobą głęboką więzią. Stopniowo Grotowski wyzbywa się uprzedzeń i zakochuje się z wzajemnością w pragnącej ciepła i bezpieczeństwa samotnej kobiecie. Nie mija wiele czasu, gdy Hank odkrywa, że Laticia była żoną skazanego na śmierć więźnia (Sean 'P. Diddy' Combs), którego egzekucję nadzorowali razem z synem.

Grotowski (Billy Bob Thornton) jest strażnikiem więziennym mieszkającym w małym miasteczku w Georgii razem z cierpiącym na rozedmę płuc, unieruchomionym na wózku ojcem (też w przeszłości klawiszem) oraz również zatrudnionym w więzienu synem (Heath Ledger). Nie jest to szczęśliwy dom - matka i żona Grotowskiego popełniły samobójstwo, a wkrótce dołącza do niech odrzucony przez ojca syn. Niedługo po jego śmierci Grotowski (który dziedziczy po ojcu rasistowskie poglądy) poznaje młodą Murzynkę (Halle Berry), kobietę równie ciężko doświadczoną przez los. Jej mąż został skazany za morderstwo na krzesło elektryczne (egzekucję nadzorował właśnie Grotowski), a 12-letni syn zginął potrącony przez samochód.