"Lombardia, okres silnych austriackich represji tuż po stłumieniu rewolucji 1848 roku. Franco Maironi (Alessandro Gassman), młody arystokrata zakochuje się w Luisie (Claudia Pandolfi). Dziewczyna pochodzi z biednej rodziny i jest ofiarą prześladowań. Na drodze do szczęścia zakochanych staje markiza Orsola (Virna Lisi). Ta zasadnicza kobieta, babka Franco, jest zwolenniczką rządów Austrii. Sama wychowywała wnuka po śmierci jego rodziców i pragnie dla niego partnerki z najwyższych sfer. Gdy młodzi uciekają Orsola postanawia wykorzystać swoje koneksje i ściągnąć ich z powrotem. Nie wie, że może stracić wiernego liberalnym poglądom Franco. Film jest adaptacją powieści Antonia Fogazzaro "Dawny światek", pierwszej części trylogii o XIX-wiecznych Włoszech."