Salomon i Ann są szczęśliwym małżeństwem. Mają trójkę wspaniałych dzieci, skromny domek, a do szczęścia brakuje im tylko pieniędzy. Pewnego dnia Salomon ulega namowom dwóch, podających się za biznesmenów, mężczyzn i razem z nimi wyjeżdża do Waszyngtonu, aby tam rozpocząć pracę w cyrku. Niestety, na miejscu okazuje się, że zamiast do cyrku Salomon trafia do niewoli... Film przedstawia prawdziwą historię Salomona Northupa, która miała miejsce w Stanach Zjednoczonych w połowie XIX wieku.