II wojna światowa. Radzieckie oddziały spotykają w drodze na front chłopca, któremu udało się uciec z obozu koncentracyjnego. Jak się okazuje, Iwan (Nikołaj Burlajew) stracił z rąk okupantów wszystkich najbliższych. Dowódca oddziału, kapitan Cholin (Valentin Zubkov), chce go wysłać do szkoły znajdującej się na terenach nie objętych działaniami wojennymi. Jednak chłopiec upiera się, żeby zostać w wojsku.

Przejmująca opowieść o dwunastoletnim chłopcu, który zostaje zwiadowcą na froncie wschodnim. Oficerowie próbują wysłać małego Iwana do szkoły kadetów, ale chłopak odmawia. Jest owładnięty żądzą zemsty za śmierć najbliższych, a udział w wypadach zwiadowczych traktuje jak swą życiową misję. Wojna stała się jego żywiołem, jest nią zarażony niczym śmiertelną chorobą.