Evelyn, główna bohaterka filmu studiuje antropologię w Australii jeszcze przed wybuchem drugiej wojny światowej. Wybrała ten kierunek, ponieważ tylko tam przyjmowano kobiety. Na uczelni zakochuje się w swoim wykładowcy, doktorze Filipie Spencerze. Wkrótce biorą ślub. On otrzymuje z uczelni zlecenie, ma zbadać matriarchalną kulturę wyp Trobriada, znanych z niezwykle urozmaiconych zwyczajów seksualnych tubylców. Wybucha wojna. Na wyspie Evelyn poznaje niezwykłe zwyczaje tamtejszej ludności, podziwia piękne pejzaże i przekonuje się, że ta niezwykła kultura wymaga przede wszystkim ochrony, a ingerencja w obyczaje tubylców może się bardzo źle skończyć ( z jej winy córka wodza popełnia samobójstwo). Na wyspie Evelyn poznaje handlarza pereł - Micka Carpentera. Z czasem, wraz z obserwacją zwyczajów miłosnych tubylców, w bohaterce rodzi się namiętność wobec Micka. Jej symbolem jest piękna perła, którą mężczyzna obiecuje jej dać, jeśli wytrwa ona na wyspie. Z powodu kłótni z mężem Evelyn postanawia jednak opuścić wyspę. Po wyruszeniu kobiety w drogę Filip umiera na dezynterię. Jej nie pozostaje nic więcej, jak wrócić i odprawić zwyczaje pogrzebowe tak, jak robią to kobiety na wyspie. Evelyn goli włosy, ubiera spódnicę z liści i pości przez kilka tygodni. Gdy żałoba kończy się, może nareszcie być z Mickiem. Ich szczęście nie trwa długo. Rozdziela ich inwazja Japonii na Wyspy Trobriada. Ona wyjeżdża, on zostaje. Po zakończeniu wojny Evelyn szuka Micka na wyspie, zastaje jednak jego grób. Następnie, już w Australii pisze monografię o zwyczajach mieszkańców wysp Trobrianda. Podczas spotkań z czytelnikami ktoś zostawia jej na biurku piękną perłę. Evelyn wybiega z sali, aby znaleźć Micka - to miał być prezent od niego. Zastaje go w pewnym oddaleniu od budynku. Okazuje się, że stracił nogę- prawdopodobnie w czasie wojny. Evelyn tuli się jednak do niego mocno.
Ten film to przede wszystkim piękne krajobrazy Oceanii i niezwykle subtelna, naznaczona symboliką perły opowieść o wielkiej namiętności między dwojgiem ludzi.